Continu et discret en sémantique lexicale

National audienceWhich type of mathematical tools must be used to represent the meaning of a linguistic unit in a sentence ? Discrete algebraic representations, like sets of semantic features and graphs of semantic relations, or continuous geometrical representations, like regions in semantic spaces ?Starting from Saussure's famous schema illustrating how discrete linguistic units demarcate regions in a continuum of meaning, we show that the choice between discrete and continuous modelling relies on the nature of the division of the continuum. If the division were a partition without any overlapping, a discrete model would be perfectly justified. But as shown by the phenomena of polysemy and partial synonymy, the relation between units and meanings is much more complex and a discrete model cannot take into account these properties, and particularly their diachronic evolution.To illustrate this idea we present an extremely simple model of dynamic evolution of the division of a continuous semantic space by discrete units. We show that emergence and stabilisation of polysemy and partial synonymy in the model rely on a few hypotheses about how the units are used. The model does not allow realistic simulations of the diachronic evolution of the lexicon of a natural language but it shows that continuity is necessary even in much simpler systems with similar properties. Moreover, it strengthens functionalist explanations of the persistence of polysemy and partial synonymy through evolution in natural languages.Quel type d'outils mathématiques doit-on utiliser pour modéliser le sens d'une unité linguistique dans un énoncé ? Des représentations discrètes, de nature algébrique, permettant par exemple de représenter le sens sous forme d'ensembles de traits sémantique, ou encore de graphes de relations sémantiques, ou bien des représentations continues, de nature géométrique, permettant de représenter le sens sous forme de régions dans des espaces sémantiques ? En partant du célèbre schéma de Saussure illustrant comment les unités linguistiques discrètes découpent des régions de sens au sein d'un continuum, nous montrerons que le choix du discret ou du continu dans la modélisation dépend du type de découpage opéré par les unités discrètes. Si ce découpage se réduisait à une partition du continuum, un modèle discret serait parfaitement légitime. Mais comme les phénomènes de polysémie et de synonymie partielle complexifient considérablement la relation entre les unités et leurs significations, on ne peut pas discrétiser une fois pour toutes le continuum de sens si l'on veut pouvoir rendre compte de ces phénomènes, notamment dans leur dimension évolutive.A titre d'illustration, nous présenterons un modèle extrêmement simplifié d'évolution dynamique du découpage d'un espace sémantique continu par des unités discrètes, et nous montrerons que l'émergence et la stabilisation des phénomènes de polysémie et de synonymie partielle dans un tel modèle dépendent d'hypothèses assez simples sur l'utilisation de ces unités. Ce modèle n'a évidemment pas la prétention de simuler de façon réaliste l'évolution diachronique d'une langue. Mais il montre que le continu peut s'avérer indispensable, même dans des systèmes extrêmement simples, pour rendre compte des propriétés stables qui caractérisent leur comportement. En outre, il permet de conforter l'hypothèse que la présence massive de la polysémie et de la synonymie partielle dans les langues serait due, pour l'essentiel, à la fonction du langage : autrement dit, c'est dans l'étude de la parole que se situerait le bon cadre explicatif de ces phénomènes de langue