Were they engraved? Cave art taphonomy in the Lesser Antilles - Working hypotheses

Here we present the working hypotheses of a project dedicated to the taphonomy of cave rock art in the Lesser Antilles, based on results provided by the preliminary study of two Amerindian-occupied caves in Marie-Galante, FWI. In the caves of Guadeloupe, it is sometimes possible to observe wall morphologies that resemble pre-Columbian petroglyphs, but without engraved lines. The question arises then whether these morphologies are engraved pictures. Blanchard Cave (S coast of Marie-Galante), contains such wall morphologies that can be thought to represent weathered petroglyphs, especially when considering the pre-Columbian burials preserved in the cave entrance. The study of physical processes acting in the site provides an understanding of mechanisms that could have caused the engravings' disappearance. Site microclimatology, assessed by hygrometric and thermic measurements, reveals an unstable regime due to air currents that bring cold air deep into the cave. The result is a limited hygrometry and, above all, a transport of sea spray. The marine aerosol inputs highlight the occurrence of salt and gypsum minerals on the walls that trigger salt weathering of the rock. The resulting sediment is typically loose, very light tan silt that accumulates on the cave floor. Test pits were used to characterize and to date sediments deposited in the cave. Taking into account the rate of accumulation of sediments produced by weathering allows estimates of mean wall weathering of up to 0.6 cm/century. Such a rate would explain the alteration and even the disappearance of Amerindian carvings that are several centuries old. The questionable morphologies observed in Blanchard Cave have been compared to the Pre-Columbian petroglyphs preserved in the nearby cave of Morne Rita through photogrammetric recording. This comparison shows that the wall morphologies observed in the first site have a size and shape that fall into the variability of Pre-Columbian artworks, although they are characterized by a blurred surface and an enlargement of the outline and the cupules ascribable to the wall alteration by salt weathering. Based on these observations, it can be hypothesized that the Blanchard cave is a degraded petroglyph site. These preliminary results also help to identify the factors leading to certain types of degradation (size, morphology, nature of the rock and location). Considering that such factors are common in Lesser Antilles caves, a more general theory can be proposed that a number of engraved caves of the Lesser Antilles have not been identified as such. These hypotheses, if proven true, have two important implications for the interpretation of the pre-Columbian decorated caves distribution: 1) an under-representation of the number of known sites and 2) a bias, in the preserved sites, favoring "wet" caves where salt weathering of the cave walls does not occur.Aquí presentamos la hipótesis de trabajo de un proyecto dedicado a la tafonomía de arte de cuevas en las Antillas Menores, basada en el estudio preliminar de dos cuevas en Marie-Galante, FWI, ocupadas por amerindios. En las cuevas de Guadeloupe, a veces se puede observar morfologías de la pared que parecen indicar la presencia de petroglifos precolombinos, pero no dejan reconocer líneas grabadas. La pregunta es si realmente se trata de creaciones humanas. La cueva de Blanchard (costa sur de Marie-Galante) muestra este fenómeno, hacemos notar que en este sitio también existen tumbas precolombinas. El estudio de los procesos físicos que actúan en el sitio provee un entendimiento de los mecanismos que podrían haber causado la desaparición de los grabados. La microclimatología del sitio, evaluada por medidas higrométricas y térmicas, revela un régimen inestable debido al corriente de aire que trae aire frío al interior de la cueva. El resultado es una higrometría limitada y, sobre todo, el ingreso de rociada de agua del mar. El efecto de "aerosol marino" favorece la ocurrencia de sal y minerales de yeso en la pared que resulta en un desgaste por sales y un sedimento suelto de color claro que acumula en el suelo de la cueva. Se excavaron sondeos para caracterizar y datar los sedimentos depositados en la cueva. Tomando en cuenta el grado de acumulación producido por el desgaste permite estimaciones del desgaste de pared de hasta 0,6 cm / siglo. Esto podría explicar la alteración y aún la desaparición de grabados amerindios que tienen una antigüedad de varios centenares de años. Comparamos loas morfologías en cuestión de la cueva de Blanchard a petroglifos precolombinos preservados en la cueva cercana de Morne Rita a través de la documentación fotogramétrica. Esta comparación muestra que las morfologías de la pared en el primer sitio tiene un tamaño y una forma que caen dentro de la variabilidad de arte precolombino aunque se caracterizan por una superficie borrosa y un tamaño mayor del contorno y depresiones que pueden ser adscritos a los efectos de desgaste por sal. Basado en estas observaciones, sugerimos que la cueva de Blanchard es un sitio de petroglifos erosionados. Estos resultados preliminares pueden ayudar a identificar los factores que conducen a ciertos tipos de erosión (tamaño, morfología, naturaleza de la roca y ubicación). Considerando que estos factores son corrientes en las cuevas de las Antillas Menores, proponemos que una cantidad de cuevas con grabados no fueron identificadas como tales. Si esta hipótesis puede ser comprobada, hay dos implicancias importantes para la distribución de cuevas decoradas precolombinas: 1- una sub-representación de la cantidad de sitios conocidas y 2- un prejuicio en los sitios preservados, ya que se favorecen cuevas "húmedas" donde el desgaste por sales no ocurre