Imaginaire et réseaux techniques: <br />Les apports de l'histoire de l'électrification rurale en France et aux Etats-Unis

version finale avant épreuvesNational audienceImagination and the development of technical networks: the contribution of the history of rural electrification in France and the USARecent historical work suggests the need to reassess the importance of imagination in the expansion of large technical systems, beyond the initial phase of social appropriation of radically new technologies. This paper discusses the role of imagination in the expansion of electricity networks in rural areas of the US and France. It argues that the strong and lasting public support for rural electrification did not stand to reason. Rather it rested on the “modernizing imaginaire” of elected officials and social modernizers who assumed both that there was a strong connection between rural electrification and electrical agriculture, and that electrification could check rural emigration.L'historiographie accumulée depuis une quinzaine d'années sur le développement des réseaux techniques conduit à redonner une place véritable à l'imaginaire, au-delà de la phase d'appropriation initiale de ces techniques. C'est ce que l'on se propose d'illustrer dans cet article à partir de l'histoire de l'électrification rurale en France et aux Etats-Unis, qui atteste d'un volontarisme fort de l'Etat en faveur du développement des réseaux électriques. On soutiendra que ce volontarisme, qui n'allait pas de soi, s'explique par la prégnance d'un imaginaire politique modernisateur porté essentiellement par des élus et des modernisateurs sociaux. Cet imaginaire reposait, d'une part, sur l'idée d'une interdépendance forte entre électrification rurale et agriculture électrique et, d'autre part, sur l'idée que l'on pourrait enrayer l'exode rural par l'électrification des campagnes