Constitution et exploitation d'un corpus de français médiéval : enjeux, spécificités et apports

Les linguistes qui s'intéressent à des états de langue contemporains peuventchoisir de recourir ou non au « corpus »2, comme source principale de leurs donnéesou comme complément de leur intuition de locuteur ou de celle de leursinformateurs. Les linguistes qui travaillent sur des états de langues disparus, enl'occurrence le français médiéval, n'ont pas ce choix : le corpus est indispensable,puisqu'il conditionne l'existence même de l'objet à décrire. Cette situation n'est pasnouvelle, mais elle n'a pas pour autant suscité, de manière précoce, unquestionnement véritable de l'utilisation du corpus : la réflexion liée à la langueancienne s'est esquissée dans la mouvance de la réflexion générale, née de l'intérêtcroissant que la linguistique descriptive a porté, depuis une bonne vingtained'années, au travail sur les corpus (désormais numérisés). Elle a cependant suivi enpartie sa propre voie, car travailler sur le français médiéval3 soulève des difficultésproprement liées à cet objet d'étude. Le présent chapitre se penche donc sur les précautions, les contraintes et lesspécificités liées à la constitution et à l'exploitation d'un corpus de françaismédiéval dans le cadre d'une étude de linguistique historique, que ce soit dans uneperspective synchronique ou diachronique, tout en envisageant, à l'aide de quelquesexemples, en quoi et comment le travail sur corpus permet d'enrichir – voire demodifier – la connaissance d'un état de langue dont nous n'avons pas la compétence