Le décor peint des établissements d'enseignement supérieur: Les commandes de peintures

Le thème du décor peint des établissements d'enseignement supérieur a également été abordé, de manière plus générale, dans : “ Etude sur la décoration peinte et sculptée des établissements d'enseignement supérieur parisiens ”, Positions des thèses soutenues par les élèves de la promotion 1997, Paris, Ecole nationale des Chartes, 1997, 315 p., p. 169-179.“ Le décor peint des établissements d'enseignement supérieur à Paris, de la conception à la réception ”, Histoire de l'art, numéro “ Architecture et décor ”, n° 42-43, octobre 1998, 138 p., p. 103-113.Ce dernier texte est également disponible sur HAL-SHS.Depuis plus d'une vingtaine d'années, l'art officiel du XIXe siècle a fait l'objet d'une spectaculaire réhabilitation. Parmi les productions artistiques les plus délaissées puis les plus convoitées par les chercheurs, la décoration des édifices publics occupe une bonne place. Elle a suscité une grande abondance de travaux, tant en histoire qu'en histoire de l'art. Des expositions ont présenté les fonds les plus importants, des monographies ont consacré la valeur d'artistes injustement oubliés, tandis que les thèmes développés dans ces peintures sont devenus un point de passage obligé des analyses historiographiques ou iconographiques. Les discours centrés sur les œuvres et les discours développés à partir des œuvres, sans s'opposer, se construisent souvent dans l'ignorance mutuelle. Pour replacer une peinture dans le cheminement personnel de son créateur, on néglige parfois de la rapprocher d'autres toiles ou de textes ressortissant au même thème. Inversement, l'œuvre peut être utilisée comme simple illustration du récit historique, au mépris de sa genèse particulière et au risque de contresens. C'est entre ces deux approches qu'il faut essayer de placer l'analyse des peintures commandées pour les établissements d'enseignement supérieur. Le processus de commande publique offre l'avantage de susciter un grand nombre de documents écrits qui aident à comprendre la naissance de chaque œuvre. Une grande diversité apparaît, qui peut aider à orienter l'étude de l'œuvre dans la direction la plus pertinente. Tantôt c'est la liberté de choix de l'artiste qui semble prédominante, et l'œuvre trouve alors naturellement sa place dans la carrière de l'homme. Tantôt c'est l'influence des destinataires qui est prépondérante, et la peinture peut être insérée dans une analyse orientée vers l'histoire de l'institution ou l'ethnologie du groupe. Enfin, certains cas complexes permettent de combiner ces différentes approches et d'enrichir la connaissance du processus de commande lui-même : histoire de l'art et histoire administrative sont alors intimement mêlées.Les cas plus particulièrement étudiés ici sont la décoration de la salle des actes de la Faculté de Droit par Ménard, la commande à Dupain de L'Apothéose de l'Ecole Polytechnique et les travaux de décoration du vestibule de l'Ecole de Pharmacie par Besnard et Hirsch