Des sons aux mots, comment parle-t-on du timbre musical ?

Analyzing how we describe sounds allows a better understanding of what they mean to us and how perceptual representations are enriched by semantic representations. In spite of the lack of a specific sound-related vocabulary, listeners asked to describe the similarities and differences between musical instrument sounds are quite prolific in their verbal productions. They tend to describe either the action or vibrating object at the origin of the sound, its temporal form or a variety of perceptual attributes. In the latter case, many terms from other sensory domains (visual, tactile, smell) are used. Ratings of sounds on semantic scales using descriptors of perceptual attributes extracted from these free verbalizations correspond closely to freely verbalized relations. In spite of the paucity of sound-related vocabulary and the semantic ambiguities of the words used, listeners are able to recognize auditorally a described sound. Verbal communication in poorly lexicalized domains is thus strongly constrained by context.Il s'agit de comprendre, à travers l'étude du timbre musical (une qualité du son qui permet d'identifier la source sonore et de distinguer deux sons de même hauteur, même intensité et même durée mais produits par des instruments différents) comment s'organisent les liens entre nos perceptions et les concepts qu'on y associe, révélés par des verbalisations. Il semble difficile de décrire avec des mots nos perceptions sonores et il n'apparaît pas de vocabulaire spécifique du timbre musical. Par contre, il semble très facile de reconnaître un son, dans un ensemble de 12 sons, à partir d'une des descriptions produites par d'autres personnes. Plusieurs types de portraits verbaux ont été testés lors de cette reconnaissance. Les portraits décrivant un objet ou une action ayant pu produire le son semblent beaucoup plus faciles à reconnaître que les descriptions de qualités des sons entendus. Alors qu'il nous est difficile de parler de nos perceptions sonores, l'association qu'un autre auditeur a pu faire entre un son entendu et une description produite est facile à comprendre. La communication du contenu de nos perceptions sonores est donc possible même en l'absence d'un vocabulaire spécifique. Ceci nous oblige à considérer le langage non pas dans sa composante référentielle, mais dans son aspect collectif et intersubjectif