The precautionary principle. Between social norms and economic constructs

This paper matches interpretations of the precautionary principle coming from two horizons: economic theory of risk framed in a Bayesian framework, and social heuristic concepts validated by public European and domestic institutions. Although they share some common features, it is shown that concepts and scopes differ a lot. In spite of this difference, analytical economics provide useful insights on key controversial questions for the implementation of this principle as a social norm. Examples concern the reversibility of precautionary measures, the issue of direct application to all individual agents versus reserved application to public bodies, and the burden of bringing appropriate scientific inputs.Cet article confronte les interprétations proposées pour le principe de précaution qui viennent de deux horizons différents : les théories économiques du risque qui s'inscrivent dans un cadre bayésien et les repères heuristiques de la doctrine validée par les institutions européennes et françaises. Les traits communs sont mis en évidence, mais aussi d'importantes différences quant aux concepts et aux contextes d'application. Malgré ces différences, l'analyse économique propose des éclairages utiles sur plusieurs questions controversées soulevées par la mise en œuvre du principe de précaution comme norme sociale. Cela concerne par exemple la réversibilité des mesures de précaution, la question de l'application directe du principe à toute personne ou aux seules autorités publiques et le problème de l'imputation de la charge de l'instruction scientifique des hypothèses de risque