Cartonnages d'éditeur en Belgique, 1821-1936: Étude d'une collection privée

Les métamorphoses de l’édition au XIXe siècle ont eu un impact considérable sur la pratique de la reliure. L’essor de la reliure industrielle, entre les années 1840 et 1860-1870, est lié à la mécanisation de l’imprimerie et au développement d’une production de masse sur un marché de plus en plus concurrentiel. Le cartonnage d’éditeur est le plus beau fleuron de cette reliure industrielle. Les couvertures colorées et attrayantes, réalisées à moindre coût, sont un atout commercial de poids dans la conquête de nouveaux publics. Le phénomène, mis en lumière surtout grâce aux travaux de l’historiographie anglaise et, dans le domaine français, par l’étude pionnière de Sophie Malavieille sur les cartonnages romantiques, il y a déjà plus de trente ans, n’a pas encore fait l’objet d’étude d’ensemble dans notre pays. Hormis pour quelques grandes maisons qui ont survécu jusqu’à nos jours, tels Casterman à Tournai et Brepols à Turnhout, les archives d’entreprise sont quasi inexistantes. Les ouvrages eux-mêmes sont donc les principaux, sinon uniques témoins, de cette activité. Nous proposons une incursion dans ce territoire encore vierge, au travers d’une des rares collections privées consacrées à ce domaine, celle du libraire-expert et grand collectionneur Eric Speeckaert, qui réunit près de 200 spécimens en parfaite condition de la production belge, de 1821 à 1936. Cet examen permettra de dresser quelques repères dans l’évolution des techniques et des décors sur près d’un siècle.