Exposure to controlled challenges increases stress resilience in dog puppies

Die Sozialisierungsphase bei Hundewelpen ist eine der wichtigsten Phasen für späteres Verhalten. Kaum untersucht wurden bisher die Interventionen zur Verbesserung der Stressresilienz bei Hundewelpen. Mit dieser Studie werden die Effekte einer frühzeitigen Stimulation über die bloße Reizpräsentation hinaus auf die Stressresilienz von Welpen getestet. 83 Welpen aus 12 Würfen nahmen an der Studie teil. Die Hälfte jedes Wurfs bildete die Behandlungs- und die andere Hälfte die Kontrollgruppe. Die 3-5 Wochen alten Welpen in der Experimentalgruppe erhielten an insgesamt 12 Tagen altersgerechte Herausforderungen in Form von Exposition von plötzlichen Geräuschen, neuartigen Objekten und Aufgaben zur Problemlösung. Die Kontrollgruppe verbrachte Zeit mit dem Trainer ohne Aufgaben. Im Alter zwischen 40 und 52 Tagen wurden alle Welpen verhaltensgetestet. Eine nichtlineare Hauptkomponentenanalyse über codiertes Verhalten ergab vier Hauptkomponenten, von denen sich zwei zwischen den beiden Gruppen signifikant unterschieden. Erstens: „Reaktion auf Neuheit“ (F1,70=8,75,p=0,0042), bedeutet, dass die Welpen in der Experimentalgruppe die Problemlöseaufgaben schneller lösten, mehr Exploration an neuartigen Objekten zeigten, weniger Menschennähe aufsuchten und weniger winselten. Zweitens: „Social-Startle“ (F1,70=8,93,p=0,0039), was darauf hinweist, dass die behandelten Welpen reduzierte Schreckreaktionen auf laute Geräusche zeigten; die Kontrollgruppe zeigte hingegen höheres Interesse an freundlichen Fremden - es ist möglich, dass die erhöhten Interaktionen der Kontrollgruppe mit dem Trainer positive Auswirkungen auf ihre Geselligkeit hatten. Die frühe Konfrontation mit Herausforderungen, Überraschungen, neuartigen Objekten scheint es den Experimentalgruppe zu ermöglichen, besser mit neuartigen Reizen umzugehen, weniger ängstlich zu reagieren und sich nach lauten Geräuschen schneller zu erholen, sprich die Stressresilienz zu verbessern.The socialization period in dog puppies is one of the most important periods in determining later behavior. Here I aimed to test the effect of providing early stimulation beyond mere stimulus presentation on stress resilience in dog puppies. I tested 83 dog puppies from 12 litters. Half of each litter formed treatment group, the other half the control group. Treatment group puppies received age-appropriate ‘challenges’ 12 days between the ages of 3-5 weeks. Treatment included exposure to noises, novel objects, and problem solving tasks. The control group did not receive any training. Between 40 and 52 days of age, all puppies were tested in a behavior test. A nonlinear Principal Component Analysis over coded behaviors yielded four principal components, two of which differed significantly between treatment groups, revealed by a linear mixed effects model. Firstly, “Response to Novelty” (F1,70=8.75, p=0.0042), meaning that treatment puppies solved the problem solving task faster, showed more exploration and less seeking of humans and whimpering. Secondly “Social-Startle” (F1,70=8.93, p=0.0039), indicating that treatment puppies showed a reduced startle reaction after a loud noise; however, the control group showed a higher interest in a friendly stranger - perhaps increased handling experienced by the control group had beneficial effects on their sociability. To conclude, the presentation of a diversity of exercises, noises and objects at an early age seemed to enable the treatment puppies to cope better when confronted with surprises, which leads me to the assumption that this treatment is increasing their stress resilience