Les fêtes de Châtenay (1699-1706) : Nicolas de Malezieu, un nouveau Molière pour la duchesse du Maine

Avant les Grandes Nuits dans son château de Sceaux dans les années 1714-1715, Louise-Bénédicte de Bourbon-Condé, duchesse du Maine, commandite ses premières fêtes dans le village voisin de Châtenay où habite Nicolas de Malezieu, ancien précepteur du duc du Maine, devenu l'intendant des fêtes de la duchesse. Malezieu répond à la passion de cette dernière pour le théâtre par l'écriture de plusieurs pièces dans lesquelles il joue aux côtés de la petite-fille du Grand Condé. En quête de lieux et de gens lui permettant de fuir les obligations de la cour et l'atmosphère étouffante de Versailles, la duchesse du Maine se rend plusieurs fois par an dans la maison de Châtenay. Dès son premier séjour, à l'automne 1699, elle fait jouer Le Médecin malgré lui par son entourage, puis elle prend elle-même des rôles dans diverses autres pièces de Molière (Les Femmes savantes, L'École des maris, Les Fâcheux, L'Avare, Monsieur de Pourceaugnac, Le Misanthrope). De 1703 à 1706, Malezieu écrit une série de comédies-ballets en collaboration avec Jean-Baptiste Matho pour la musique qui avouent clairement leur dette à Molière que ce soit sur le plan des thématiques, des personnages ou encore des procédés comiques et des jeux de scène. On s'interrogera sur les raisons de cet attachement de la duchesse du Maine à Molière, symbole du libre penseur protégé par le Grand Condé lors de l'affaire de Tartuffe et artisan des plus grandes fêtes que Louis XIV donna à Versailles, démonstration esthétique tout autant que politique. Dans les fêtes de Châtenay et de Sceaux où, selon Fontenelle, « elle voulait qu'il y entrât de l'idée, de l'invention, et que la joie eût de l'esprit », la duchesse du Maine tient à préserver le goût du Grand Siècle, alors que Baron remonte sur les planches de son théâtre et que Grimarest lui dédie son Traité du récitatif