Les sécheresses passées et à venir : quels impacts et quelles adaptations pour les systèmes fourragers ?

L'élevage des herbivores est très vulnérable à la sécheresse, car les besoins en eau des prairies et du maïs sont maximum de mai à juillet, mois où la pluviométrie est très irrégulière. Un rapide retour sur les grandes sécheresses passées permet de mettre en valeur les diverses réponses et adaptations à la sécheresse des systèmes fourragers. L'analyse des sécheresses de 1976 et 2003 montre que ce sont les systèmes herbagers stricts et les systèmes "bio" qui sont les plus vulnérables, malgré la capacité de récupération assez remarquable des prairies. La sécheresse peut être anticipée par l'éleveur qui introduit des adaptations stratégiques dans son système (gestion du pâturage, constitution de stocks et leur report, recours à des fourrages annuels, culture à double fin comme le maïs ). Lorsque la sécheresse est trop sévère, d'autres adaptations, tactiques, doivent être envisagées (achats de fourrages, paille ou concentrés, modification du système d'élevage) pour sauvegarder l'élevage. Face à des sécheresses dont l'amplitude et la fréquence risquent d'augmenter, la stratégie qui doit dominer est celle de valoriser au maximum l'eau des pluies et des réserves du sol pendant les périodes hivernales et printanières (cultures d'hiver ou avec un enracinement profond, pâturage hivernal )