La diffusion des universités populaires en France 1898-1914

« En face de l'université, ailleurs qu'au café philo, cette formule nouvelle se nomme l'Université populaire. C'est à la fois une histoire ancienne et une création récente. Ancienne, car la formule historique voit le jour au moment de l'affaire Dreyfus : antisémitisme généralisé, question sociale prégnante, lutte des classes effective au quotidien, présence d'un fort socialisme français, désir d'internationale ouvrière, contexte de germanophobie, montée des périls, crainte de la guerre, patriotismes et nationalismes belliqueux – cette situation génère une France coupée en deux, une violence de rue, une situation sociale délétère. C'est à l'initiative de Georges Deherme, un ouvrier typographe anarchiste, que l'Université populaire se crée pour donner l'occasion aux intellectuels de rencontrer la classe ouvrière – pour le dire dans les termes de l'époque. "Intellectuel" est un mot récent, contemporain du J'accuse d'Emile Zola – il stigmatise le parti de l'intelligence fustigé par Clémenceau... On assigne à ces Universités populaires la tâche d'éclairer les ouvriers, les artisans et autres bonnes volontés désireuses d'apprendre pour devenir sujet d'elles-mêmes et de leur destin, mais aussi, et surtout, dans la perspective des jeux d'élection, d'avoir affaire à des citoyens éclairés capables de discernement » écrivait Michel Onfray à propos de la renaissance des Universités Populaires (UP) à la fin du 20e siècle. Les UP sont nées à la fin du 19e siècle avec pour tâche d´éclairer l´opinion publique au moment de l´engagement des intellectuels. Une relation se noue entre la nécessité d´une éducation des masses de travailleurs et le rôle des intellectuels à cette période. Les universités naissent à un moment de confrontation idéologique et d´ébullition politique autour de l´affaire Dreyfu