Political Representation and Utilitarianism from Jeremy Bentham to John Stuart Mill

Ce travail de thèse interroge l’articulation des concepts de « représentation politique », de « souveraineté du peuple » et de «démocratie » dans l’histoire de la philosophie, de la Révolution anglaise de 1642 au premier XIXe siècle, en se donnant pour centre de gravité l'utilitarisme de William Godwin, de Jeremy Bentham et de John Stuart Mill. Il se propose de dévoiler la construction problématique du concept philosophique de « représentation politique » à partir d’une analyse des écrits des contractualistes et de ceux des libéraux fondateurs des régimes représentatifs. Celle-ci révèle en effet que la finalité du mécanisme représentatif est d’emblée la mise en sommeil d’un pouvoir possible du peuple. L’opposition de la démocratie et de la représentation politique est ainsi historiquement constitutive. Mais l’utilitarisme, qui fait de la démocratie représentative la forme de gouvernement la meilleure en elle-même, offre une perspective originale sur cette articulation. C’est celle-ci que nous nous proposons de suivre. Nous nous attachons donc à mettre en évidence le lien étroit qui unit l’adoption du principe d’utilité à la défense d’un régime démocratique, comme cela s’incarne chez Godwin, chez Bentham, et chez Mill. Nous montrons ainsi la manière dont le principe d’impartialité, qui sous-tend la philosophie utilitariste, conduit ces auteurs à privilégier le gouvernement démocratique. Nous montrons enfin la manière dont ils conçoivent la mise en œuvre du principe représentatif en contexte démocratique, en insistant sur les écarts que cette mise en œuvre présente vis-à-vis de la théorie libérale, avec laquelle la position utilitariste est souvent confondue.This dissertation focuses on how three different concepts have been connected in the history of political thought from the English CivilWar to the first half of the nineteenth century: “political representation”, “the sovereignty of the people”, and “democracy”, with a particular emphasis on the utilitarian thought of William Godwin, Jeremy Bentham and J. S. Mill. From a thorough analysis of the writings of both the social contract theory and the liberal representative government tradition, I argue that the philosophical concept of “political representation”has been conceived against the idea of any power given to the people from the start. The conflict between democracy and political representation is thus rooted in history. It is on that problem that utilitarianism offers a novel point of view, since it makes representative democracy the best form of government because of its specific democratic features. As I then contend that utility and democracy are necessarily connected to one another, I endeavour to show how Godwin, Bentham and Mill conceive democracy as the only form of government conductive to universal happiness. As a consequence, I am able to display how, according to them, the use of political representation can be a democratical one, which also enables me to distinguish their position from the liberal on, with which they are often mistaken