Lorsque le sol disparaît. La subsidence du delta du Mississippi comme fait social total

International audienceThe Mississippi delta is regularly the scene of ecological and climatic cataclysms (Colten 2014). For more than a century, an engineering hubris has claimed to regulate the capricious watershed and to prevent flooding. But the cost has been, among other things, a sediment deficit and the downgrading of the delta. The soil is slipping away, sinking little by little into the sea. Between 1930 and 2010, the Mississippi delta lost about a quarter of its land mass (Hemmerling 2017). The Gulf of Mexico continental shelf is subject to tecto-subsidence (Fort et al. 2015): compaction of readily compressible alluvial material causes topographic lowering. Subsidence in coastal Louisiana exceeds in intensity and rapidity the rise in sea level due to global warming (Bianchi et al. 2009). At Grand Isle, for example, relative sea level rise is thus 9.2 millimeters per year, one of the highest ratios in the world (Morang et al. 2013). But subsidence is not just a geological fact: its causes, its impact on the landscape, and its remedies, all are subject to interpretation and controversy and make the Mississippi Delta a framework for analysing hydrosocial territory (Boelens et al. 2016).This working hypothesis is initiated in the context of the project “Still on the Map! Mississippi Delta Communities Facing Disappearing Land”. (https://stillmap.hypotheses.org).Le delta du Mississippi est régulièrement le théâtre de cataclysmes écologiques et climatiques (Colten 2014). Depuis plus d’un siècle, une course infrastructurelle a prétendu régler le jeu capricieux des eaux et prévenir les inondations. Mais il en a coûté, entre autres, un déficit sédimentaire et une rétrogradation du delta. Le sol se dérobe, s’enfonce peu à peu dans la mer. Entre 1930 et 2010, le delta du Mississippi a perdu environ le quart de sa masse terrestre (Hemmerling 2017). Le plateau continental du Golfe du Mexique est sujet à une tecto-subsidence (Fort et al. 2015) : la compaction de matériaux alluvionnaires aisément compressibles provoque un abaissement topographique. La subsidence des côtes de la Louisiane dépasse en intensité et rapidité l’accroissement du niveau de la mer du fait du réchauffement climatique (Bianchi et al. 2009). À Grand Isle par exemple, la montée relative du niveau de la mer est ainsi de 9,2 millimètres par an, l’un des ratios les plus élevés au monde (Morang et al. 2013). Mais la subsidence n’est pas qu’un fait géologique : ses causes, son incidence sur le paysage, ses remèdes sont sujets à interprétations et controverses et font du delta du Mississippi un cadre d’analyse du territoire hydrosocial (Boelens et al. 2016).Cette hypothèse de travail émane du projet de recherche « Still on the Map! Les communautés du delta du Mississippi à l’épreuve de la disparition des sols » (https://stillmap.hypotheses.org)