Toxic talk? How online incivility can undermine perceptions of media credibility

Online news environments differ from more traditional news environments on a number of dimensions. First, the traditional, standalone news article or TV news broadcast may be a thing of the past. Instead, online news is increasingly contextualized by information coming from other news consumers. This includes comments responding to blog posts, or Facebook "likes" on news articles, as well as user-generated ratings systems for news articles. Second, and related, audience members themselves are actively participating in this changing news environment, with thirty-seven percent of Internet users posting news items or commenting on stories via social media sites (Purcell, Rainie, Mitchell, Rosenstiel, & Olmstead, 2010). Furthermore, twenty-five percent of Internet users report they have posted comments to a news story (Purcell et al., 2010). The Internet brings together social and mass communication sources in a simultaneous and physically proximate fashion, raising questions about how individuals perceive credibility of both sources (Walther et al., 2011). Research has begun to show people rely on social cues, including group-based tools such as user ratings systems, in order to make decisions about credibility of sources on the Internet (Metzger, Flanagin, & Meddes, 2010). People develop connections with other online users that may be stronger than those they would form in face-to-face communication (Walther, 1996). Thus, it is likely that people respond to the social cues surrounding traditional news media in the online environment. In this study, we explore the influence of audience comments on how people form trust and perceptions of bias in various media sources. We examine these effects in the context of uncivil audience comments, thought to be particularly prevalent in online discussion due to the anonymity the Internet provides. Alongside the increasingly intersecting nature of mass communication and social communication sources in online media, research has examined cohort effects for online media use. Research shows that younger cohorts are turning primarily to online media for their news. Two-thirds of Internet users are under the age of 50, and those under 30 are most likely to use news portals or Facebook for news (Purcell et al., 2010). Those under the age of 44 are more likely to turn to online media or multiple media platforms than traditional news outlets for information and news about science, the topic of this study (Anderson, Brossard, & Scheufele, 2010). Researchers have been concerned with how younger cohorts trust and use digital media sources because those cohorts have grown up with more regular exposure to digital media sources (e.g., Flanagin & Metzger, 2008). Thus, online discussions and their potentially uncivil nature may impact younger people's perceptions of media credibility differently. Therefore, a secondary focus of our study is to examine age as a key explanatory variable in this process due to the fact that younger populations may be more accustomed to online information environments. Social Context Of Online News Online audiences are increasingly turning toward a multiplicity of sources for their news and information needs. However, the online context adds something to news media sources not present in traditional offline sources. It adds the context of perspectives of other media consumers who have read the same article. The question of how this social context of online news plays a role in how people perceive various media sources remains to be fully explored. Research has begun to examine how the social context influences perceptions of media. For instance, Walther and his colleagues (2010) found that people evaluated public service announcement on YouTube more positively when they were accompanied by positive user comments. Relatedly, researchers have found "proximal cues" that often appear in automated news aggregators, such as the number of related articles written by other news organizations or the name of the primary source that published the headline and the lead, influence how users perceive a news item (Sundar, Knoblock-Westerwick, & Hastall, 2007). Thus, the online context adds a number of cues to the online environment that may affect how people perceive media sources. In this study, we examine how one particular element of the social context of online news, the audience comments connected to a newspaper blog post, affects not only perceptions of the item to which it is connected, but also media sources more broadly. People may identify with other anonymous individuals in the online setting, which indicates exposure to audience comments by others may play a role in shaping their perceptions of media sources. Various models in the literature on computer-mediated communication are based on the idea that the absence of visual cues can lead to stronger connections among online users than connections that would form in face-to-face discussions. The social identification model of deindividuation (SIDE) assumes that people access a certain identity within their multiple layers of identity depending on which is most salient (Lea & Spears, 1992; Spears & Lea, 1994). Thus, in the online context, identity cues are even stronger because people cannot access visual cues on which they may typically rely. Furthermore, Walther's (1996) hyperpersonal communication model suggests that online users can form connections with other users in ways that are stronger than face-to-face communication. The approach of these models also implies that incivility embedded in discussions among other people on the Internet will resonate with media users. Therefore, uncivil conversations, which are prolific in online comments, may influence how people perceive that media source. Using an experimental design with a representative sample of the American population, we find that interpretations of the exact same online news item can differ significantly, depending on the nature of comments posted by readers. Specifically, exposure to uncivil discussion increases perceptions of blog post bias and increases trust in news media and online sources for information on science. Implications for news organizations are discussed.Les environnements d'information en ligne diffèrent des environnements traditionnels sur un certain nombre de dimensions. Tout d'abord, l'article d'information autonome appartient de plus en plus au passé. Maintenant, les nouvelles en ligne sont de plus en plus contextualisées par des informations provenant des consommateurs eux mêmes. Cela inclut les commentaires répondant à des blogs, ou sur Facebook la possibilité d' " aimer " un article, ainsi que les informations générées par les utilisateurs de systèmes de notation d'articles d'information. Deuxièmement, les membres du public participent eux-mêmes activement à cet environnement changeant, avec trente-sept pour cent des utilisateurs d'Internet aux Etats-Unis affichant des nouvelles sur les sites de médias sociaux (Purcell, Rainie, Mitchell, Rosenstiel, & Olmstead, 2010) . Par ailleurs, vingt cinq pour cent des utilisateurs d'Internet déclarent avoir posté des commentaires liés à une nouvelle récente (Purcell et al., 2010). L'Internet réunit les sources sociales et de communication de masse de manière simultanée et physiquement à proximité, soulevant la question de la façon dont les individus perçoivent la crédibilité de ces deux types de source d'information (Walther et al., 2011). La recherche a commencé à démontrer que les individus prennent en compte des indices sociaux, y compris ceux fournis par les systèmes de notes des utilisateurs, lorsqu'ils émettent des jugements sur la crédibilité des sources sur l'Internet (Metzger, Flanagin, & Meddes, 2010). Les individus développent des liens avec d'autres utilisateurs en ligne qui peuvent être plus forts que ceux qu'ils forment faceà-face (Walther, 1996). Ainsi, il est probable que les gens répondent aux signaux sociaux entourant les nouvelles traditionnelles lorsque celles-ci sont présentées dans l'environnement en ligne. Dans cette étude, nous explorons l'influence des commentaires du public sur la confiance et la perception de partialité de diverses sources médiatiques. Nous examinons ces effets dans le contexte de commentaires malpolis, puisque l'incivilité est particulièrement répandue dans les discussions en ligne en raison de l'anonymat fournit par l'Internet. Parallèlement à la nature de plus en plus convergente des communications de masse et des sources de communication sociales dans les médias en ligne, la recherche a examiné les effets de cohorte de l'utilisation des médias en ligne. Il a été démontré que les cohortes plus jeunes se tournent principalement vers les médias en ligne pour les nouvelles d'actualité. Deux tiers des utilisateurs de l'Internet sont âgés de moins de 50 ans, et ceux de moins de 30 ans sont plus susceptibles d'utiliser les portails de nouvelles ainsi que Facebook pour suivre l'actualité (Purcell et al., 2010). Ceux âgés de moins de 44 ans sont plus susceptibles de se tourner vers les médias en ligne ou vers de multiples plateformes médiatiques pour des informations liées aux sciences et technologies, le sujet de cette étude (Anderson, Brossard, & Scheufele, 2010). La manière dont les cohortes plus jeunes font confiance aux sources numériques est intéressante parce que ces cohortes ont grandi avec une exposition plus régulière à des sources numériques (voir par exemple, Flanagin & Metzger, 2008). Ainsi, les discussions en ligne et leur nature potentiellement impolie peuvent avoir un impact différent sur ces jeunes cohortes, quant à la crédibilité des médias. Par conséquent, un objectif secondaire de notre étude est d'examiner l'âge comme variable explicative clé dans ce processus en raison du fait que les populations plus jeunes peuvent être plus habituées à des environnements d'information en ligne. Le Contexte Social Des Nouvelles En Ligne Les publics en ligne se tournent de plus en plus vers une multiplicité de sources pour satisfaire leurs besoins d'information. Toutefois, l'environnement en ligne ajoute les perspectives des consommateurs d'autres médias qui ont lu le même article. La question qui reste à résoudre est si ce contexte social des nouvelles influence la façon de percevoir les diverses sources d'information. Walther et ses collègues (2010) ont constaté que les individus évaluent les annonces sur YouTube de manière plus positive quand ces annonces sont accompagnées par des commentaires positifs. Dans le même ordre d'idée, "les indices proximaux" qui apparaissent souvent dans les agrégateurs de nouvelles automatisés, tels que le nombre d'articles rédigés par des organisations d'autres nouvelles ou le nom de la source primaire qui a publié le titre de l'article, influencent la façon dont les utilisateurs perçoivent une nouvelle (Sundar, Knoblock-Westerwick, & Hastall, 2007). Ainsi, le contexte en ligne ajoute un certain nombre d'indices à l'environnement en ligne qui peuvent affecter la manière dont les gens perçoivent les médias. Dans cette étude, nous examinons comment un élément particulier du contexte social des nouvelles en ligne, les commentaires du public connecté à un blog d'un périodique, affecte non seulement la perception de l'élément auquel il est connecté, mais aussi les sources des médias de façon plus large. Divers modèles dans la littérature liée à la communication médiatisée par ordinateur sont basés sur l'idée que l'absence de repères visuels peuvent conduire à des liens plus forts entre les utilisateurs en ligne que les connexions qui se formeraient en face-à-face. Le modèle d'identification sociale de désindividualisation (SIDE) suppose que les gens accèdent à une certaine identité (au sein des multiples couches de l'identité) en fonction de celle qui est la plus apparente à un moment donné (Lea & Spears, 1992; Spears & Lea, 1994). Ainsi, dans le contexte en ligne, des indices d'identité sont plus forts parce que les gens ne peuvent pas accéder à des repères visuels sur lesquels ils peuvent compter en général. Ces modèles impliquent que l'impolitesse intégrée dans les discussions sur l'Internet sera en résonance avec les utilisateurs des médias. Par conséquent, les conversations impolies, qui sont prolifiques dans les commentaires en ligne, peuvent influencer la façon dont les gens perçoivent cette source médiatique.En utilisant une approche expérimentale avec un échantillon représentatif de la population américaine, nous constatons que les interprétations d'un article d'information peuvent différer considérablement, selon la nature des commentaires postés par les lecteurs. Plus précisément, une exposition à l'impolitesse augmente les perceptions de partialité du blog lui-même, mais accroît la confiance dans les médias en général plus d'informations sur la science. Les implications de ces résultats pour la presse sont discutées