: (L'Altenberg alsacien : un laboratoire de sept siècles de métallurgie de l'argent !)

Une renaissance de l'archéologie des mines et des métaux à Sainte-Marie-aux-Mines (Alsace, France) s'est esquissée en 2006, qui aboutit à la structuration d'un projet collectif de recherches pluriannuel (2008-2011) " Mines et métallurgie de l'argent à l'Altenberg, Xe - XVIIe siècles ". Pionnière en Europe à une telle échelle, l'archéologie minière fortement impulsée dans les années 1980 avait abouti à l'affirmation d'une " école sainte-marienne ", caractérisée par un va et vient permanent entre l'archive et le terrain, appliquée au domaine des sites miniers de la Renaissance. Le nouveau programme 2006-2011 s'adresse à des problématiques qui embrassent les techniques, les économies et les sociétés pour la très longue période qui précède. Mais le Moyen-Age n'a pas livré de textes, et le mobilier datant se révèle rare dans les fouilles : la méthode était donc totalement à revoir. A l'Altenberg, berceau de l'extraction minière et de la métallurgie à Sainte-Marie-aux-Mines, l'enquête s'appuie sur la multiplication des sites sondés ou fouillés, assortis de datations absolues. Les résultats de ces investigations bouleversent ce qu'on croyait savoir : entre l'instant des premiers moines d'Echery, vers 937, et les derniers soubresauts de la Guerre de trente ans, en 1637, aucune interruption durable n'affecta l'activité extractive. Tout au plus peut-on, dans cette longue durée, détecter quelques " pics " de plus grande prospérité, autant de jalons de l'histoire : l'ère des puits alignés par centaines sur les crêtes des filons au Xe s., le boom de l'an Mil avec l'éclosion des fonderies et la généralisation des travers-bancs, le XIIIe, le XIVe, le XVe s. ... Mais cette histoire est jalonnée d'initiatives innovantes : - première fonderie hydraulique vers 1250, qui fait le choix de s'éloigner des filons pour se fixer sur le voisinage des cours d'eau - révolution technique du Bas-Moyen-Age, initiée vers 1350 par le tracé d'un canal d'altitude pour un dispositif d'exhaure - abandon progressif de la métallurgie traditionnelle, qui consistait à verser dans les fours la galène et sa gangue de sidérite simplement fragmentées, et qui génère des scories fayalitiques ... pour une métallurgie appuyée sur le minerai bocardé manuellement et donc trié par l'eau, un process qui génère des scories vitreuses. Les premières " protolaveries " apparaissent ainsi dès la seconde moitié du XIVe s. et se multiplient au courant du XVe s., au côté de fonderies résiduelles jouant la carte de l'inertie vis-à-vis de l'innovation  à la charnière des XVe et XVIe siècles, le bocardage hydraulique induit un changement d'échelle dans le domaine des laveries et des fonderies. Le projet pour 2012-2014 prévoit d'étendre la " méthode Altenberg " à divers sites médiévaux d'extraction et de métallurgie de non-ferreux d'Alsace, afin de tendre vers une géographie économique des différentes époques de l'histoire, qui pourra être mise en perspective avec les découpages territoriaux, les événements politiques et économiques et le développement des sociétés dans l'ensemble de l'Oberrhein