Temps géologique et désintégrations radioactives : la fin d'une longue controverse

International audienceLa géologie a si bien laissé sa marque sur le temps qu'on qualifie spontanément de géologiques les durées immenses. Découvrir que le temps de la nature défiait effectivement l'entendement, et qu'on pouvait par surcroît le mesurer, ne fut cependant pas aisé. Certes, les écoles de Platon et d'Aristote avaient assuré que le temps n'avait pas eu de commencement, ce n'était pas que spéculation : Aristote, en particulier, voyait en l'action incessante des forces de la nature la marque d'un lent mais perpétuel recommencement. " La surface du globe change d'aspect ; là où nous foulons aujourd'hui un sol continental, la mer a séjourné et séjournera encore ; la région où elle est à présent fut jadis, et redeviendra plus tard un continent. Le temps modifie tout ", nota-t-il dans Les Météorologiques, en soulignant que seule la courte durée de la vie humaine empêchait de percevoir ces lentes transformations mutuelles. Mais l'idée même d'un univers ou d'une Terre globalement immuable, en état stationnaire, était incompatible avec la notion d'histoire et celle de chronologie qui la sous-tend. (...