L'historiographie des élites rurales du haut Moyen Âge. Emergence d'un problème ?

International audienceLa question des élites rurales du haut Moyen Âge est apparue relativement récemment dans l'historiographie. Admettre, même par hypothèse, l'existence d'une élite paysanne revient à dire que les paysans sont les sujets de leur propre histoire et qu'ils ne sont pas totalement soumis à la domination seigneuriale : ils ont, dans cette perspective, une véritable autonomie, qui est davantage qu'une capacité de réaction aux événements sociaux ou économiques. Les lectures les plus courantes de la société médiévale excluent ce point de vue pour des raisons complexes qui tiennent en partie à ce que l'objet d'étude privilégié est, depuis Marc Bloch la seigneurie. Or, la problématique de la seigneurie a davantage mis l'accent sur les liens de sujétion et sur l'oppression subie par le monde rural que sur le fonctionnement concret des communautés d'habitants dont on voyait mal d'ailleurs comment elles pouvaient fonctionner à l'intérieur du cadre coercitif de la seigneurie. La seigneurie – ou le pouvoir des maîtres de la terre sur les hommes qui l'exploitent – constitue un versant du problème. Une autre façon de présenter les choses est de se demander s'il est possible que l'ordonnancement des sociétés paysannes du haut Moyen Âge ait reposé sur l'existence de personnages ressemblant d'une façon ou d'une autre, fût-ce que par analogie, aux big men de l'anthropologie anglo-saxonne. Il faudrait admettre que l'élite pourrait être composée de personnages sans position statutaire mais dotés d'une autorité de fait reposant sur leur capacité à négocier des services. Leur rôle politique à la tête d'une communauté reposerait sur une richesse rassemblée non pas pour être accumulée et transmise mais pour être redistribuée afin de créer des formes de reconnaissance et donc des réseaux où l'autorité s'appuie sur la réciprocité dans l'échange. L'autorité de ces hommes doit toujours être négociée et est sans arrêt susceptible d'être remise en cause. Un autre niveau doit enfin être considéré. Le monde rural est relié à la société qui l'englobe. Il a, en particulier, des relations directes ou indirectes avec l'aristocratie de rang comtal ou équivalent à travers des personnages dotés la plupart du temps d'un statut (sculdassii, machtierns, gastalds). Ceux-là, s'ils ne font pas véritablement partie de la communauté rurale, doivent cependant, du fait de leur position intermédiaire, être considérés comme constitutifs d'une forme d'élite rattachée à la fois au monde aristocratique et au monde paysan qu'ils gouvernent sans le dominer au sens où les seigneurs du XI e siècle ont pu le faire