Un changement probable de plante-hôte chez Chrysiridia rhipheus (Drury, 1773) de Madagascar (Lepidoptera : Uraniidae)

National audienceU n changement de plante-hôte qui sem-blerait exceptionnel pour la chenille de Chrysiridia rhipheus m'avait été signalé lors de mon dernier séjour à Madagascar, organisé avec des collègues du Muséum national d'Histoi-re naturelle et dont l'un des objectifs était de sui-vre ce magnifique Uraniidae dont la valeur est perçue très différemment par les populations loca-les ou par les collectionneurs et les vendeurs (HLADIK, 2012). Des informations obtenues ré-cemment grâce à des contacts locaux semblent confirmer les observations des collectionneurs de Madagascar sur le changement de comportement alimentaire des chenilles, contrairement à ce qui est actuellement publié et reconnu par les spécia-listes des Uraniidae. Doit-on privilégier une information scienti-fique rigoureusement vérifiée avant sa publication par rapport aux données communiquées par des amateurs qui sont souvent aussi d'excellents ob-servateurs ? Il importe évidemment de vérifier tous les faits quelle qu'en soit l'origine. Cepen-dant, dans ce cas troublant que j'ai eu l'occasion d'évoquer au cours des réunions de l'ALF, le changement de plante-hôte aurait de telles consé-quences d'un point de vue biologique et écologi-que que sa confirmation exigerait la collecte et l'analyse d'échantillons lorsque les chenilles sont visibles sur leur nouvelle plante-hôte. En effet, la chenille de C. rhipheus s'ali-mente sur le feuillage d'arbres du genre Ompha-lea (famille des Euphorbiacées) dont on connaît bien les composés secondaires toxiques (alcaloïdes inhibiteurs des glucosidases) qui pro-tègent la plante contre la plupart des insectes (LEES & SMITH, 1991). Cette toxicité est mise à profit par les chenilles et reste acquise aux imagos que les oiseaux apprennent rapidement à éviter. Une population de C. rhipheus se multiplie ainsi sur un petit Omphalea (O. occidentalis) dans les forêts sèches de la côte occidentale de Madagas-car. Il est intéressant de remarquer qu'à ce stade le lépidoptère est considéré comme une véritable peste qui pullule et consomme tout le feuillage de l'arbre. Les habitants des villages proches des petits blocs forestiers évitent de s'approcher de ces arbres couverts des chenilles dont les poils sont particulièrement irritants. Cependant les cy-cles de vie des lépidoptères ne sont guère connus localement et, lorsque nous avons présenté des photos du papillon Chrysiridia rhipheus, nommé lolonandriana, il était le plus souvent considéré comme un animal agréable et favorablement éva-lué sur les échelles des préférences pour les espè-ces animales locales. Des migrations d'ouest en est à travers Ma-dagascar des populations de Chrysiridia rhipheus étaient déjà bien connues lorsque René CATALA a effectué ses travaux expérimentaux qu'il a publiés sous forme de Thèse d'État (CATALA, 1940). Il explique ces longues migrations sur plusieurs centaines de kilomètres par le fait que les arbres nourriciers de la côte occidentale, qui ont été sou-vent totalement défoliés par les chenilles de C. rhipheus, ne suffisent plus à nourrir une large population de ces lépidoptères. Les papillons qui arrivent sur la côte orientale trouvent, dans les forêts humides, un grand arbre du genre Ompha-lea (O. oppositifolia) sur lequel les pontes peu-vent s'effectuer et les chenilles se développer. Ce sont ces chenilles que R. CATALA a fait collecter pendant plusieurs années afin de déterminer les variations possibles de forme et de couleur du papillon lorsque la chrysalide est soumise à des variations des conditions physiques (principalement la température). Cependant, au cours de ce travail expéri-mental, R. CATALA a exclusivement utilisé, pour les élevages des chenilles de C. rhipheus, la seule plante-hôte connue de cette région de Madagas-car, Omphalea oppositifolia, dont il faisait rap-porter le feuillage de la forêt dense, à plusieurs jours de marche de son laboratoire. Il a tenté d'é-lever les chenilles sur des feuilles de manguier (Mangifera indica) car l'un de ses collègues a prétendu l'avoir fait avec succès; mais aucune des chenilles n'a consommé ce feuillage et aucune n'a survécu. Il a observé que les femelles qui s'at-tardent sur les manguiers ou les eucalyptus en cours de migration n'y pondent jamais. Ce type d'élevage de C. rhipheus a été poursuivi à Madagascar, en particulier dans la réserve de La Mandraka où j'ai pu voir dans un enclos un Omphalea oppositifolia qui a servi à la nourriture des chenilles. Toutefois les papillons de cette espèce actuellement vendus sur le marché international (par internet et en toute légalité) sont chassés par des collecteurs avec un classique filet Un changement probable de plante-hôte chez Chrysiridia rhipheus (Drury, 1773) de Madagasca