Devant : évolution sémantique d’une préposition en français

International audienceNous nous interrogeons dans cet article sur l'évolution sémantique de la préposition devant en partant de l'hypothèse localiste, selon laquelle le sens évoluerait le plus souvent du concret vers l'abstrait, et plus précisément du domaine spatial vers d'autres domaines dits plus abstraits, comme le domaine temporel. Des études typologiques relativement récentes (Svorou 1994, Haspelmath 1997) ont montré que cette hypothèse est validée par des données provenant de nombreuses langues, appartenant à différents groupes linguistiques. Ces études ont confirmé, notamment, qu'il y a une réelle tendance interlinguistique à utiliser des notions spatiales pour décrire d'autres domaines conceptuels. Il ne s'agirait pas d'un véritable universel, mais d'une propension générale des locuteurs à utiliser des notions spatiales pour exprimer des notions et des relations non spatiales. Nous nous intéressons au cas de devant, adverbe et préposition du français, dont l'évolution sémantique constitue un parcours intéressant de ce point de vue. Ce morphème paraît suivre parfaitement le chemin prédit par l'hypothèse localiste, avec le passage d'un sens purement spatial à divers sens notionnels, mais il présente une caractéristique au prime abord étonnante : le développement puis la perte d'un emploi temporel. Nous voudrions essayer de comprendre comment s'est faite la diversification sémantique de devant en ancien et moyen français, et pourquoi son sens temporel a disparu au profit des emplois spatiaux et notionnels. Nous mettrons à profit, en ce sens, la théorie de la grammaticalisation, l'hypothèse localiste et celle de l'embodiment