Le harcèlement moral au travail: analyse sociologique

Marie-France Hirigoyen, a French psychologist, coined the phrase “moral harassment” in 1998. As fuzzy and imprecise as the concept is, it encountered great public success, leading to its being passed into French law in 2002. Although there is a wealth of literature on the subject, “moral harassment” has rarely been treated from a sociological viewpoint. This study is based on qualitative research conducted with harassed people and professionals concerned with the issue. It seeks to analyze what this phrase for expressing suffering expresses about how the workplace and society have evolved. In a first part, we attempt to find out how the concept originated, from its first having been coined to how it was defined by judges in judicial proceedings. This historical part shows that the concept has been defined differently in various stages of its spreading to different circles. In a second part, we provide a subject-centered definition of moral harassment, i. e., we study as “moral harassment” what interviewees themselves define as such. Instances and features of moral harassment are extremely diverse, and the term is frequently and easily appropriated by numerous social actors across ages, sexes and social origins. The last part is a more analytical one. It explores to what extent the phrase “moral harassment” interpreted - as it often is – as explaining away or masking through psychologization a range of organizational, social and economic factors of violence exerted in the workplace can be seen as valid when confronted with empirical data.Le « harcèlement moral » est une expression née en 1998 sous la plume de la psychologue M.-F. Hirigoyen. La notion, floue et imprécise, connaît alors une émergence fulgurante, jusqu'à sa juridisation en 2002. Paradoxalement, le « harcèlement moral », qui est au centre d'une littérature prolifique, n'a guère fait l'objet d'une enquête sociologique. Notre étude, basée sur une enquête qualitative auprès de harcelés et d'acteurs de l'entreprise, vise à analyser le phénomène, en essayant de comprendre ce qu'il recouvre en termes de mode de lecture et d'expression de la souffrance. Dans une première partie, nous faisons la genèse de la notion, en retraçant les différentes étapes de sa diffusion jusqu'à son appropriation par les juges. Ce retour sur l'histoire de l'émergence du harcèlement moral donne à voir les avatars qu'a connus la définition de la notion. Dans une deuxième partie, nous donnons une définition subjective du harcèlement moral, c'est-à-dire que nous étudions comme « harcèlement moral » ce que les acteurs interrogés définissent comme tel. Les cas de harcèlement moral sont d'une extrême diversité, et le terme apparaît d'une appropriation large et aisée, sans exclusive d'un âge, d'un sexe ou d'une origine sociale.Dans une dernière partie analytique, nous confrontons les matériaux empiriques obtenus avec une explication récurrente : le « harcèlement moral » contribuerait à occulter les causes organisationnelles et socio-économiques de la souffrance au travail. C'est la thèse de la « psychologisation » du social, dont nous montrons les apports et discutons les limites