Conserving God's own country: biodiversity in agroforestry landscapes of Kerala, India

The traditional homegardens of Kerala, India, may offer a sustainable balance between food production and ecosystem conservation. These complex agroforestry systems, situated within the Western Ghats biodiversity hotspot, may provide refuge for species threatened by habitat destruction while still supplying food, fuel, medicines and income to local families. Despite their potential value, these ancient and diverse gardens are quickly disappearing with the rapid expansion of housing development and monoculture plantations of non-edible cash crops, threatening both biodiversity and food security. This project explores the potential of homegardens to support wild biodiversity, and the perspectives of local home owners on homegardens and wildlife. I used a combination of sociological and biological field surveys, as well as remote sensing and GIS, to examine 1) the diversity of birds, amphibians, insects and trees in homegardens; 2) the biotic and abiotic landscape features which influence this diversity; and 3) the attitudes of home owners toward ongoing land-use change, local wildlife and larger conservation and environmental issues. I found substantial variation in the structure and composition of individual homegardens, as well as their landscape context, and significant correlations between these attributes and the richness and abundance of animal taxa residing within. I also found strong, positive attitudes among home owners toward agroforestry and the environment, but generally negative attitudes toward local wildlife. These results illustrate the importance of landscape and vegetation features when assessing wildlife habitat in human-dominated systems, as well as the need for interdisciplinary approaches to account for human management of ecologically valuable lands. This project highlights the value of maintaining traditional farming methods in rural landscapes, and aids our understanding of land-use decisions and their importance for conserving biodiversity.Les jardins familiaux traditionnels du Kerala, en Inde, ont la capacité d'offrir un équilibre durable entre production alimentaire et conservation des écosystèmes. Ces systèmes agroforestiers complexes, qui sont situés dans le point chaud de biodiversité Western Ghats, peuvent fournir un refuge pour les espèces menacées par la destruction de l'habitat, tout en fournissant de la nourriture et des médicaments aux familles locales. Bien qu'ils soient de grande valeur, ces divers et anciens jardins disparaissent rapidement du fait de l'expansion rapide de nouvelles maisons et plantations d'arbres en monoculture, menaçant la biodiversité et la sécurité alimentaire. Ce projet explore le potentiel des jardins pour maintenir la biodiversité, et les points de vue des propriétaires de maisons sur les jardins familiaux et la faune locale. J'ai combiné des enquêtes sociologiques avec des relevés biologiques à l'utilisation de la télédétection et des systèmes d'information géographique, afin d'examiner: 1) la diversité des oiseaux, des grenouilles, des insectes et des arbres dans les jardins familiaux; 2) les caractéristiques du paysage qui influent cette diversité; et 3) les attitudes des propriétaires de maisons envers les changements d'utilisation des terres, la faune locale et les questions de conservation et d'environnement. J'ai montré que la structure et la composition des jardins variait substantiellement, tout comme les caractéristiques du paysage. J'ai aussi montré des corrélations significatives entre ces caractéristiques d'habitat et la richesse et l'abondance des animaux. Mes résultats montrent aussides attitudes positives parmi les propriétaires de maisons envers les systèmes agroforestiers et l'environnement, mais des attitudes négatives envers la faune. Ces résultats soulignent l'importance des caractéristiques du paysage et de la végétation pour évaluer l'habitat de la faune dans les systèmes domainé par l'Homme, aussi bien que la nécessité d'approches interdisciplinaires pour tenir compte de la gestion humaine des terres de grande valeur écologique. Ce projet souligne aussi la valeur du maintien des methodes agricoles traditionnelles dans les paysages ruraux, et facilite notre compréhension des décisions concernant l'utilisation des terres et leur importance pour conserver la biodiversité