Reforming the Welfare State in Times of Grey Majorities : The Myth of an Opposition between Younger and Older Voters in Germany

Abstract: Is there an antagonism between young and old in the electoral arena that could lead to the obstruction of welfare-state reforms? This article argues that this notion is a myth and lacks empirical evidence for the case of Germany. It is true that (a) there are imminent majorities of voters aged 50 and older; (b) older voters benefit from many welfare state programs and (c) life-cycle interests shape some attitudes towards single public policies. However, these facts alone do not represent an antagonism between young and old in the electoral arena. Firstly, differences in party preferences between age groups are due to generational effects associated with early political socialization. Secondly, life-cycle interests do not shape the German party competition because age is not a political division line (cleavage). Young age/ old age is only a transitional boundary that all of us aspire to cross, meaning that material old-age interests are important to everyone. Finally, grey interests parties are notoriously weak and try to become parties for the interests of all age groups. I would like to thank Holger Döring, Anna Skarpelis, Pieter Vanhuysse and Simon Weschle for comments on earlier drafts. A slightly different version will appear in German Policy Studies. Deutscher Titel: Ist der Wohlfahrtsstaat in Zeiten ‘grauer’ Mehrheiten reformierbar? Der Mythos eines Konfliktes zwischen jüngeren und älteren Wählern in der Wahlarena Abstract: Gibt es bei Wahlen einen Interessensgegensatz zwischen jung und alt, der wohlfahrtsstaatliche Reformen erschweren könnte? Dieser Artikel verneint die Frage und entlarvt den ihr zugrundeliegenden Mythos für Deutschland. Es ist richtig, (a) dass es in Deutschland bald Mehrheiten von Wählerinnen und Wählern geben wird, die 50 Jahre und älter sind, (b) dass ältere Wähler von vielen wohlfahrtsstaatlichen Programmen profitieren und (c) dass durch den Lebenszyklus gesteuerte Interessen die Einstellungen zu einzelnen Policies formen. Doch diese Ergebnisse stellen noch keinen Gegensatz zwischen jung und alt in der Wahlarena dar. Erstens gehen die unterschiedlichen Wahlergebnisse für einzelne Altersgruppen auf Gegensätze zwischen Generationen zurück, die in früher politischer Sozialisation begründet sind. Zweitens beeinflussen die durch den Lebenszyklus definierten Interessen nicht den deutschen Parteienwettbewerb, weil Alter nicht das Potential für eine politische Konfliktlinie (Cleavage) hat. Die Kategorien jung und alt sind nur durch eine durchlässige Grenze voneinander getrennt, die alle Individuen zu überschreiten hoffen. Somit sind auch die materiellen Interessen älterer Menschen für alle wichtig. Endlich sind alle Seniorenparteien schwach und versuchen sich als Parteien aller Altersgruppen neu zu profilieren. “Those who want to further burden 20 million pensioners with pension cuts, must be brave enough to say this before the national election. Then, pensioners will know what to do when they are going to cast their vote.” Walter Hirrlinger, president of the German pensioners’ organization VDK, in June 2005 during the run-up to the national election (VdK 2006)