O éter e a óptica dos corpos em movimento: a teoria de Fresnel e as tentativas de detecção do movimento da Terra, antes dos experimentos de Michelson e Morley (1818-1880)

http://dx.doi.org/10.5007/2175-7941.2012v29n1p52No ensino e divulgação da teoria da relatividade é comum apresentar-se o experimento de Michelson e Morley, de 1887, como sendo a evidência experimental que mostrou a impossibilidade de medir a velocidade da Terra em relação ao éter, desencadeando assim o desenvolvimento da teoria da relatividade especial. Tal versão é simplista e distorce os fatos históricos, além de apresentar de forma implícita uma mensagem inadequada a respeito de como a ciência se desenvolve. Este artigo apresenta uma descrição de um grande número de experimentos propostos e/ou realizados durante o século XIX, antes dos experimentos de Michelson e Morley, para procurar detectar o movimento da Terra em relação ao éter, relacionado-os ao desenvolvimento dos conceitos físicos e teorias defendidas no período, dando especial ênfase à teoria do éter de Augustin Fresnel. O conhecimento desses precedentes permite mostrar a complexidade da situação histórica que precedeu a teoria da relatividade, além de transmitir algumas mensagens importantes sobre a natureza da ciência