Flow and performance in marathon runners

El flow es un estado subjetivo intensamente positivo y placentero que, por sus dimensiones y características (e.g., equilibrio entre las de- mandas percibidas de la tarea y las habilidades personales para la acción requerida, objetivos claros, máxima concentración, elevado control percibido sobre la ejecución, etc.), se asocia a un rendimiento superior en comparación con las actuaciones normales. La literatura señala que se puede experimentar en diferentes contextos y actividades, incluido el deporte. El objetivo de este estudio fue doble: Por un lado, quisimos comprobar si maratonianos de dis- tinto nivel de rendimiento experimentan flow y las características de este fenómeno en este colectivo de deportistas, así como conocer si las experiencias de flow eran diferentes en tres situaciones deportivas: Entrenamientos y carreras en general, la mejor carrera recordada y la última carrera; por otro lado, quisimos explorar la posible relación entre las experiencias de flow y las marcas esperadas y conseguidas por los corredores en las carreras mejor y última. Colaboraron voluntariamente en este estudio 170 maratonianos que corrieron el Maratón de Sevilla 2010, los cuales completaron la Escala Breve de Flow (Godoy-Izquierdo, Vélez, Rodríguez y Ramírez, 2009) antes y después de participar en dicha carrera. Los participantes refirieron experimentar estados de flow en las tres situaciones deportivas exploradas, aunque se encontraron diferencias interindividuales respecto a la frecuencia y profundidad de este estado, así como en la experimentación de las distintas dimensiones del fenómeno. Los participantes informaron experimentar episodios de flow más profundos, intensos y frecuentes en la mejor competición recordada y en el último maratón en comparación con los entrenamientos y las carreras en general. Además, los corredores con más experiencias de flow esperaron y obtuvieron mejores marcas. Como conclusión, el flow es un estado expe- rimentado con frecuencia, particularmente en las mejores carreras, por atletas de una especialidad tan exigente como el maratón. Saber qué condiciones personales y contextuales llevan al flow ayudaría a diseñar intervenciones psicológicas destinadas al incremento de las habilidades que permiten a los atletas alcanzar estados intensos de flow, lo que a su vez podría mejorar su ejecución y resultados.Flow is an intensely positive and pleasant subjective state that has been linked to superior performance compared to ordinal performance, due to its dimensions and features (e.g., a balance between perceived task challenges and one’s own skills for the required action, clear goals, full concentration, elevated perceived control on performance, etc.). Research has shown that it occurs in different contexts and activities, including sports. In a two-fold aim, we sought to explore whether marathon runners with different levels of expertise experienced flow states, and the characteristics of this phenomenon in this athletic population; as well as to find out whether flow experiences were different in three sport conditions: practice sessions and competitions in general, the best race remembered by the athlete, and their last race. We further explored the possible relationship between flow states and the expected and achieved times in the last and the best races. A total of 170 males who were marathon runners participating in the Seville Marathon 2010 voluntarily collaborated in this study. Participants completed the Brief Flow Scale (EBF, Godoy-Izquierdo, Vélez, Rodríguez y Ramírez, 2009) before and after the marathon race. Participants reported experiencing flow states in the three athletic activities explored, but interindividual differences were found regarding the frequency and depth of such experiences. There were also differences between the runners regarding the dimensions of the phenomenon. Participants reported experiencing deeper, more intense and frequent episodes of flow in their best and last marathons in comparison to practice sessions and races in general. In addition, runners reporting deeper or more frequent flow episodes also expected and achieved better times. Concluding, flow is frequently experienced by marathon runners, particularly in their best performances, even when marathon running is a highly demanding sport modality. Establishing personal and contextual conditions leading to flow states will help us in designing psychological interventions aimed at increasing athletes’ skills to achieve intense states of flow, which in turn might improve their performance and success.Esta investigación ha sido parcialmente financiada con la ayuda económica concedida al Grupo de Investigación Psicología de la Salud y Medicina Conductual (CTS-0267) por la Consejería de Innovación, Ciencia y Empresa de la Junta de Andalucía (España)