Publier les brevets d’invention : la Description des machines et procédés (France, 1791-1844)

En 1791 en France, les brevets d’invention remplacent les privilèges de l’Ancien Régime. En échange de la protection et de la propriété temporaire accordées par la société, l’inventeur se doit de rendre son invention publique. Ainsi, en concevant le brevet comme un contrat entre l’inventeur et la société, les révolutionnaires initient un projet de publication qui n’aboutira qu’en 1811, avec le premier tome de la Description des machines et procédés. Ce chapitre propose d’étudier l’itinéraire de cette publication entre 1791 et 1844, et montre qu’au projet originel de publicisation des brevets (un projet politique, la propriété devant revenir à la société), s’est substitué un véritable projet technologique, qui restera cependant en partie inachevé.In 1791, France adopted a new legislation, which replaced the privileges of the Ancien Regime by patents. In exchange for the protection and limited property conferred by society, inventors agreed to disclose their inventions and make them public. By crafting patents as contracts between inventors and society, the French revolutionaries launched a publication project which became real only in 1811, with the first volume of the Description des machines et procédés. This article studies the story of this publication between 1791 and 1844, and shows how the original project of publishing patents (a political project whose purpose was to return property to society) was transformed into a true technological project, which however remained sketchy