From Manual Art to Scientific Profession: Technical Books On Land Surveying in Eighteenth-century France

Cette contribution analyse la standardisation des instruments d’arpentage afin de comprendre comment l’art de l’arpentage passe d’un « art » local à une profession savante et nationale, celle de l’ingénieur géographe. Nous étudions sept des plus influents manuels d’arpentage publiés en France entre les années 1690 et 1760, ainsi que des documents peu connus du Bureau national du cadastre (1791-1802) et de l’École nationale des ingénieurs géographes (1794-1802). La documentation technique sur l’arpentage analysée montre que la définition d’un ensemble d’instruments standardisés (en particulier le graphomètre et la trigonométrie géodésique) participe de façon significative à la construction de l’identité d’une profession scientifique. Enfin, cette contribution explore les liens entre la diffusion de la littérature technique sur l’arpentage, la création d’organisations professionnelles et le déploiement d’une nouvelle forme institutionnelle, le premier cadastre national de la France à la fin du xviiie siècle.This paper analyzes the standardization of land surveying instruments to offer a better understanding of the transformation of land surveying from a local manual art into a national scientific profession: the engineer-geographer. The paper studies seven of the most influential manuals of land surveying published between the 1690s and the 1760s in France as well as little known documents of the National Bureau of the Cadastre (1791-1802) and the National School of Engineer-Geographers (1794-1802). The technical literature on land surveying analyzed here provides a compelling historical example of how the identity of an emerging scientific profession can be built by means of defining a set of standardized instruments (especially the graphometer and geodetic trigonometry). Finally, the paper discusses some connections between the spread of technical literature on land surveying, the creation of professional organizations, and the undertaking of a new institutional form, the first national cadastre of France in the late eighteenth century