The Ambiguities of Captain Singleton, Defoe’s Piratical Novel

Captain Singleton, roman de Daniel Defoe, a jusqu’ici peu intéressé la critique, peut-être parce le récit, qui soutient la piraterie en utilisant des arguments peu convaincants, peut paraître sans grand intérêt, et parce qu’il passe sous silence les terribles actes de violence pour lesquels les pirates étaient connus et détestés. Ce texte est problématique. Le présent article met en lumière le contexte historique dans lequel le roman parut en soulignant l’attitude ambiguë de l’État britannique à l’égard de la piraterie à l’époque. L’État la tolérait quand elle servait les intérêts mercantiles de la Grande-Bretagne, mais la condamnait lorsqu’elle menaçait le commerce colonial. Une autre ambiguïté vient de la fascination qu’éprouvait personnellement Defoe pour l’accumulation de richesses par des moyens immoraux ou illégaux. Cet article montre en quoi ces deux contradictions sont au centre de l’idéologie mercantile qui sous-tend l’essor du capitalisme : le discours autour du commerce honnête et harmonieux masquait la violence épouvantable entourant l’accumulation de capital, violence tantôt officielle et soutenue par l’État, tantôt exercée par des individus quand l’occasion se présentait. L’article montre également comment Captain Singleton contribue à l’appropriation par l’imaginaire de l’Afrique, de l’océan Indien et de l’océan Pacifique, ouvrant la voie à la domination hégémonique de ces territoires par l’Empire britannique ainsi qu’à leur entrée dans la littérature britannique au cours des deux siècles qui suivirent.Daniel Defoe’s Captain Singleton has received modest critical attention, perhaps because it appears to modern readers as a relatively unexciting narrative which endorses piratical theft by unconvincing arguments, and because it passes over in silence the dreadful violence for which pirates were famous and abominated. The text is highly problematic. This essay establishes the historical context of the novel within the ambiguous attitude of the British state towards piracy at the time Defoe is writing. The State condoned piracy under the name privateering when it served British mercantilist interests, and condemned piracy when it threatened British colonial trade. A second layer of ambiguity is provided by Defoe’s personal fascination with the accumulation of great wealth by immoral or illicit means. This essay explores how both sets of contradictions are fundamental to mercantilist ideology of rising capitalism: the ideology of honest trade and fair-dealing masked the primitive accumulation of capital by atrocious violence, sometimes official and State-sponsored; sometimes individualistic and ad hoc. The essay also explores how Captain Singleton contributes to the imaginative appropriation of Africa and the Indian and Southern Pacific Oceans, preparing for their hegemonic subjection to the British Empire, and entry into British literature, across the next two hundred years