Trajan et Hadrien dans les îles Britanniques aux premiers siècles médiévaux

Les îles Britanniques du haut Moyen Âge sont le théâtre d’un étrange retournement. Trajan, qui n’a aucun lien particulier avec le monde insulaire, a été l’objet d’une mémoire riche et contrastée : d’une part, celle d’un prince païen et persécuteur, responsable d’une des principales vagues d’exécution de martyrs ; d’autre part, celle d’un empereur juste, protecteur des faibles, que sa vertu a conduit, grâce aux prières du pape Grégoire le Grand, jusqu’au paradis. Hadrien, l’un des rares empereurs romains à avoir visité l’île de Bretagne, a au contraire été pratiquement effacé de la mémoire historique, et les auteurs insulaires n’ont transmis à son sujet que quelques bribes héritées des auteurs de l’Antiquité tardive, oubliant singulièrement le rôle qu’il avait joué dans la construction du mur qui porte aujourd’hui son nom, et qu’on a longtemps attribué à Septime Sévère.A strange reversal took place in early medieval Britain and Ireland. Trajan, who had no particular connection with the insular world, became the focus of a rich and contrasted tradition: on the one hand, he was seen as a pagan and persecuting prince, under whose authority many martyrs were killed; on the other hand, he was presented as a paragon of justice, a protector of the weak, whose virtue – with the help of Pope Gregory the Great’s prayers – made it possible for him to be admitted into heaven. Conversely, Hadrian – one of the few Roman emperors who actually visited Britain – was almost wiped out of historical memory: insular authors only transmitted fragments culled from Late Antique works, singularly forgetting the role he had played in the construction of the wall which bears his name today, a construction they attributed to Septimius Severus