Evolution of an ancient cratonic upland, the Gawler Ranges of inland South Australia

The Gawler Ranges is a massif comprising bornhardts developed on Mesoproterozoic dacite, rhyodacite and granite. The country rocks are subdivided by orthogonal fractures into massive compartments within which are developed sets of concentric arcuate partings or sheet fractures. Similar arcuate structures were superimposed on the western sector of the upland by a meteorite impact during the earliest Palaeozoic. Following the Permian glaciation, the area was reduced to low relief. Fracture controlled differential weathering beneath the planation surface resulted in an irregular weathering front with prominent domical rises and intervening linear depressions. Uplift near the southern limit of the Mesoproterozoic outcrops caused north flowing rivers to strip the regolith and deposit the detritus in the ocean that then occupied the Eromanga Basin. There it was intercalated with marine strata that demonstrated a Neocomian-Aptian age for the alluvial deposit, and hence also for the etch or two stage bornhardt assemblage that was revealed by the evacuation of the weathered mantle. It has persisted virtually unchanged because of resistance of the country rocks. The veracity of the great age attributed to the Gawler Ranges topography is discussed, as are the possible reasons for its survival, the origin of the sheet fractures, and the reasons for the widespread development of etch or two stage features, though it is suggested that in view of the influence of shearing and resultant fractures on landscape development, it is more accurate to regard the upland as of multistage origin.Les Gawler Ranges constituent un massif comprenant des inselbergs développés dans des dacites, rhyodacites et granites. Le substrat est découpé par des fractures orthogonales en compartiments massifs intégrant des ensembles de fractures arquées concentriques ou diaclases d’exfoliation. Dans la partie occidentale des hautes terres, de telles structures arquées ont été recoupées au Paléozoïque inférieur par un impact météoritique. Après la glaciation permienne, le secteur a été réduit à un relief très peu marqué. Sous la surface d’aplanissement, la météorisation différentielle guidée par la fracturation a donné naissance à un front d’altération irrégulier où alternent formes en dômes et dépressions linéaires. Le soulèvement intervenu près de la limite méridionale des affleurements mésoprotérozoïques a provoqué le déblaiement du régolithe par les rivières s’écoulant vers le nord, ainsi que le dépôt des sédiments corrélatifs dans l’océan qui occupait alors le Eromanga Basin. L’intercalation de ces apports terrigènes avec des strates marines prouve que le dépôt alluvial, et donc l’assemblage de plaines de corrosion et d’inselbergs révélé par le décapage du manteau d’altération, sont d’âge néocomien-aptien. Cet assemblage est demeuré pratiquement en l’état en raison de la résistance des matériaux constitutifs du substrat. La validité de l’ancienneté supposée du dispositif topographique des Gawler Ranges est discutée, ainsi que les possibles raisons de sa persistance, l’origine des formes d’exfoliation, et les raisons du développement généralisé des aplanissements et des inselbergs formés en deux étapes. Compte tenu de l’influence du cisaillement et des fractures associées sur le développement de ce dispositif topographique, il apparaît plus exact de considérer ces hautes terres comme polygéniques