More Harm Than Public Health in Drug Policy? A Comment

Well-conceived drug-control policies could contribute importantly to economic and social development and public health. Unfortunately, the reality of drug policies in most countries is rather that they undermine public health by failing to protect people who use drugs from infectious disease and the risk of drug overdose. Drug laws and policies that mandate incarceration for minor, non-violent drug offences have profound health costs as the risk of infectious disease in prison is high, and too few prisons offer appropriate health services for people who use drugs. Overly zealous drug-control policies, moreover, have led to enormous human suffering, as many countries have restricted the use of opioids for the relief of pain associated with cancer and other conditions. Protection of the health of communities involved with the production of drug crops such as coca leaf and opium poppy has rarely figured in ‘alternative development’ programmes for these populations. A few countries have shown that intentionally health-focused drug-control policies can lessen some of these harms.Des politiques anti-drogue bien pensées pourraient énormément contribuer au développement socio-économique et à la santé publique. Malheureusement, dans la plupart des pays, la réalité de la politique anti-drogue est toute autre : elle tend à porter atteinte à la santé publique par son incapacité à protéger les consommateurs de drogues des maladies infectieuses et des risques d’overdose. La législation et les politiques anti-drogue qui imposent l’incarcération pour des délits mineurs et non violents liés aux stupéfiants ont des coûts de santé importants, car le risque de maladies infectieuses est élevé dans les prisons et trop peu de ces dernières offrent des soins appropriés aux personnes qui consomment de la drogue. De plus, des politiques de contrôle des stupéfiants trop zélées ont entraîné d’énormes souffrances humaines, car de nombreux pays ont restreint l’utilisation des opioïdes pour soulager la douleur associée au cancer et à d’autres maladies. Par ailleurs, la protection de la santé des communautés impliquées dans la production de cultures de drogues telles que la feuille de coca et le pavot à opium a rarement figuré dans les programmes de « développement alternatif » destinés à ces populations. Certains pays ont toutefois montré que des politiques anti-drogue volontairement axées sur la santé peuvent réduire certains de ces problèmes.Una concepción adecuada de las políticas de fiscalización de las drogas podría contribuir de manera significativa tanto al desarrollo económico y social como a la salud pública. Lamentablemente, la realidad de las políticas sobre drogas en la mayoría de los países es que estas desfavorecen la salud pública al no conseguir proteger a los consumidores de drogas de enfermedades infecciosas y de los riesgos de sobredosis. Las normativas y las políticas sobre drogas que establecen el encarcelamiento por delitos menores no violentos relacionados con drogas tienen enormes costos en términos de salud, debido al alto riesgo de contraer enfermedades infecciosas en los recintos penitenciarios y a que muy pocos de ellos ofrecen servicios de salud apropiados para los consumidores de drogas. Asimismo, el celo excesivo de ciertas políticas de fiscalización de drogas ha ocasionado enormes sufrimientos humanos, ya que numerosos países han restringido el uso de opiáceos para aliviar los dolores ocasionados por el cáncer y otras enfermedades. La protección de la salud de las comunidades que participan en el cultivo de drogas como la hoja de coca y la adormidera ha figurado pocas veces en los programas de “desarrollo alternativo” de estas poblaciones. En algunos países se ha demostrado que las políticas de control de drogas expresamente orientadas a la salud pueden disminuir parte de estos efectos negativos.