Against the ‘decay of literary decency’: Waugh’s ‘call to order in times of hysteria’

Throughout Waugh’s non-fictional writings, the reader becomes acquainted with the literary, artistic and philosophic views of the British writer and his contemporaries. The focus of this paper will be on the dual nature of the author’s admiration for everything modern in the early non-fiction (he considered himself ‘the creature of the Zeitgeist’, ‘Felix Culpa?’, Commonweal, 16 July 1948), and at the same time, the use of tradition in his post-war writings as a standard against which modern civilization might be measured. For Waugh, the rise of totalitarianism, the development of atheism and the dissolution of the sacred were consecutive to the destruction of the founding values of British and Western culture and society after the wars, and entailed the decadence of literary or aesthetic standards. This study will show how non-fictional writings become the means through which Waugh’s anxieties and doubts about the meaning of existence are expressed, and where the literary and aesthetic values that he deems indispensable to the survival of the modern world are theorized.Au fil des écrits de non-fiction de Waugh, le lecteur découvre les approches littéraires, artistiques et philosophiques de l’écrivain britannique et de ses contemporains. Cette étude se concentrera sur la dualité des relations entretenues par l’auteur vis-à-vis du monde : Waugh oscille toute sa vie entre un désir de rébellion contre les valeurs établies (en particulier dans les écrits non-fictionnels de jeunesse), et un profond respect pour la tradition, garante des valeurs civilisées, notamment dans les écrits d’après-guerre, tout en se considérant comme ‘créature issue de l’esprit de son temps’ (‘Felix Culpa?’, Commonweal, 16 juillet 1948). Pour Waugh, l’avènement du totalitarisme, un athéisme généralisé, et la dissolution du sacré, apparurent à la suite de la destruction des valeurs fondatrices de la culture britannique et occidentale, entraînant le déclin des valeurs littéraires et esthétiques. Cette étude cherchera à montrer comment les écrits de non-fiction deviennent le biais par lequel Waugh exprime ses doutes et inquiétudes sur le sens de la vie, tout en théorisant les valeurs qu’il juge indispensables à la survie du monde moderne