Paysages de l’hydroélectricité, tourisme et protection de la nature en haute montagne : le Valais suisse

À l’orée de la transition énergétique qui s’impose aujourd’hui en Europe et dans le monde, la Suisse fait le choix d’une stratégie de développement de l’énergie renouvelable en améliorant et en augmentant sa force hydraulique dans la perspective 2050. Cela se traduit par la rehausse de barrages et la construction de nouvelles centrales hydroélectriques utilisant une nouvelle technologie de pompage-turbinage, plus performante en matière de production d’hydroélectricité. Dans ce contexte, les entreprises qui exploitent la ressource hydroénergétique prennent aussi des mesures compensatoires d’ordre écologique, parfois en association avec des organismes de protection de la nature, et induisent de nouveaux regards sur le paysage et de nouvelles pratiques touristiques. Ce processus de développement industriel en haute montagne s’inscrit dans la continuité historique des interrelations étroites qui existent depuis le début de l’hydroélectricité entre l’exploitation de la ressource, la mise en tourisme de la haute montagne et la protection de la nature. Il associe la construction de nouvelles valeurs patrimoniales à la fabrication d’un autre référentiel de représentation des paysages de l’hydroélectricité auquel prennent part les entreprises qui exploitent la ressource hydroénergétique en concertation avec les organismes de protection de la nature. Le Valais suisse, qui possède quelques-uns des barrages les plus importants des montagnes du sud européen, témoigne avec acuité de l’enchevêtrement et de l’évolution de ces interrelations depuis le début du xxe siècle à nos jours.In this initial phase of the energy transition which has become a necessity for Europe and the rest of the world, Switzerland has decided to adopt a strategy for the development of renewable energy by improving and increasing its hydraulic capacity as a part of the energy roadmap for 2050. This involves increasing the height of dams and the construction of new hydroelectric plants using a new high-performance pump-impeller technology for hydro-electric generation. In this context, the companies which operate the hydro-electric resources are also taking ecological compensatory measures, sometimes in association with nature conservation organisations, and are encouraging new approaches to the landscape and tourism. This process of industrial development in high mountain areas is consistent with the close historical interrelations between the exploitation of the resource, tourism in high mountain areas, and the conservation of nature since the beginning of hydro-electric power generation. It associates the defining of new heritage values and new guidelines for the representation of landscapes associated with hydro-electric installations involving the companies exploiting the hydro-electric resource in consultation with nature conservation organisations. The Valais Canton in Switzerland, which owns some of the largest dams in the mountain regions of Southern Europe bears witness to the importance of these interrelations and of their evolution since the beginning of the 20th century