Enfermement et suicide sous la IIIe République : le paradigme de la discipline

La prison pénale rencontre la question du suicide carcéral dans la seconde moitié du xixe siècle. Il en résulte, à partir des années 1860, la mise en place d’une politique de prévention rigoureuse, dont les résultats paraissent achopper sur l’accroissement continu du nombre des suicides tout autant que la radicalisation des modes opératoires. S’appuyant sur une série de rapports administratifs consécutifs à des suicides et sur la production légale et réglementaire, cet article veut montrer que la manière dont l’institution pénitentiaire appréhende les gestes suicidaires éclaire en retour la nature de l’enfermement dans le cadre de la prison républicaine : si certaines analyses sensibles attribuent ces suicides au désespoir des détenus, pour l’administration pénitentiaire, ils s’assimilent exclusivement à des formes d’insoumission ou d’ultime évasion et justifient donc le renforcement du joug disciplinaire. Il en découle une politique de prévention qui privilégie le contrôle et la surveillance de « ceux dont on craint le suicide ». Jusqu’à mobiliser les formes extrêmes de coercition que sont la cellule de sûreté et la camisole de force, au prix, finalement, d’un fort accroissement du nombre des suicidés.During the second half of the nineteenth century, the extension of penal jail raised the question of the suicide of prisoners. The creation of a strict prevention policy in the 1860s did not prevent the continuous increase in the number of deaths; nor did it stop more radical ways of committing suicide. Using a series of administrative reports drawn after suicides, as well as legal and regulatory texts, this article seeks to demonstrate how the way the penitential institution dealt with suicide may contribute to our understanding of the nature of confinement within republican jails. Some sensitive analysts were aware of the fact that the despair of detainees could lead to suicide; the penitentiary administration, however, considered suicide exclusively as a form of rebelliousness or even as a kind of ultimate escape. This justified the reinforcement of disciplinary measures, and led to a higher control and surveillance of “those who were held at risk of committing suicide”. This justified some extreme forms of coercion such as the security cell and the straightjacket, with a higher number of suicides as a result