Concevoir et fabriquer des avions dans l'entre-deux-guerres en France

Concevoir et fabriquer un avion en France dans les années 1920-1930, c’était affronter deux problèmes. D’une part, les ingénieurs étaient habitués à concevoir des avions performants sans réfléchir aux conditions de production. D’autre part, il était habituel qu’un modèle reçoive des changements potentiels dans son design et dans ses conditions de fabrication, de sa conception à sa sortie d'usine, et même très souvent après. L'évolution s’en faisait par tâtonnements, avec de petites modifications que l’on testait éventuellement avant de les retenir. Au total, le processus conception/fabrication/développement ne durait pas moins de 4 à 7 ans, avec pour résultat du fait de l'évolution rapide de la technologie aéronautique, qu’un avion performant pouvait être déclassé et même obsolète au moment où il entrait en dotation. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, tiraillés entre les demandes changeantes des militaires, le progrès technique et les exigences de la production de masse, les ingénieurs français ont vu leur réputation ternie par le manque d'avions performants disponibles. Pourtant, la courbe d'apprentissage dans la navigation montre une réduction des délais, ainsi qu’une amélioration des performances à l'aube de la guerre, signe que les retours d’expériences avaient été assimilées. C’est l’accélération de ce processus de conception/fabrication qu’étudie cet article, en s’appuyant, entre autres, sur l’analyse « en direct » qu’en faisait la presse technique anglo-saxonne de l’époque.Designing and manufacturing aircraft in the inter-war period in France meant facing two problems. On the one hand, engineers were used to designing high-performance aircraft without thinking about production conditions. On the other hand, it was usual for a model to receive potential changes in its design and manufacturing conditions, from the time it was designed until it left the factory, and very often afterwards. In this trial-and-error design, small modifications were tested before they were possibly adopted. The whole process generally took 4 to 7 years with the result that a high-performance aircraft could be downgraded and even become obsolete by the time it was put into service, due to the rapid evolution of aeronautical technology. On the eve of the Second World War, French engineers who had to cope with the changing demands of the military, technical progress and the requirements of mass production, saw their reputation tarnished by the lack of available high-performance aircraft. Yet the learning curve in navigation shows a reduction in lead times, as well as an improvement in performance at the dawn of the war, a sign that the feedback had been assimilated. This article analyses this design/manufacturing process and its acceleration by studying mainly the "live" analysis made by the Anglo-Saxon technical press of the time