Les correspondances Datini : un apport à l’étude des réseaux marchands toscans vers 1400

Depuis plus d’un siècle, les historiens se sont intéressés aux modes de fonctionnement des associations commerciales de la fin du Moyen Âge, tout particulièrement en Italie où la documentation était à la fois plus riche et diversifiée. Les premiers chercheurs, empreints de culture juridique, ont surtout distingué les formes des contrats. Dans les années 1930 est apparue une histoire des entreprises exploitant les comptabilités d’agence pour étudier flux de personnel et modalités et niveaux de rémunération. Au sein d’une histoire économique qui a évolué dans ses notions et d’une histoire sociale quantitative, des recherches récentes ont analysé la diversité des liens entre les acteurs à partir des formes d’association et de la récurrence des transactions. Les correspondances entretenues à différents titres par les marchands n’ont encore été exploitées que marginalement dans ces approches. Celles de l’Archivio Datini mettent en évidence la dimension clientélaire des rapports au détriment du contrat ; il documente le fonctionnement des agences comme pôles de financements et de ressources humaines, qui se prolongent en réseaux ramifiés. Un exemple de leur fonctionnement peut se lire dans le recrutements d’apprentis et de salariés. L’analyse met en lumière la valeur de ressource attribuée aux postes et des profils d’emploi où les compétences des candidats sont contrebalancées par une appréciation morale.For over a century historians have been working on the way merchant associations were organized at the end of the Middle Ages, especially in Italy where a rich and various documentation was available. The legal culture of the first researchers induced them to study the different contracts. In the 1930s a new approach developed when historians took advantage of the ledgers left by the agencies in order to study the numbers and wages of their workforce. Going along with the questioning of economic notions and the development of quantitative methods for social history, recent scholars have focused on the structure of economic networks, analyzing both the nature of associations and the recurrence of transactions between partners. The correspondence written between merchants has only been marginally exploited so far. The letters of the Archivio Datini show how the clientelistic culture prevailed over the contracts drawn between members of an agency. They document the way the firms found both money and manpower in order to expand into large scale networks. A focus on the recruitment of apprentices and employees illustrates the potential of the epistolary source and demonstrates how technical requisites were set against moral appreciations when collaborators had to be selected