Jane Austen’s Emma, Adam Smith’s ‘impartial spectator’, market capitalism and free-indirect discourse.

Jane Austen’s Emma is famous for being among the earliest and most sophisticated expositions of free-indirect discourse which is used to represent ironically a match-making heroine of 21 years whose judgements are usually faulty. It is also famous as a brilliant courtship romance or love story, much imitated in recent years. Less often noticed is that it is a fiercely satiric comedy about the rise of the middle class and the penetration of genteel English society with the language and values of market capitalism. Drawing inspiration from John Bender’s Imagining the Penitentiary and Karl Polanyi’s The Great Transformation this essay proposes that the author’s use of free-indirect discourse constructs Emma as a subject who does not comprehend her own subjectivity, and whose need to be taught to see herself objectively, thanks to the tutelage of Mr. Knightley, opens a paradox in which the subject and its subjectivity need to comprehend themselves objectively as exchangeable objects within a capitalist market society. This paradox is identified as coming to prominence in Adam Smith’s Theory of Moral Sentiments, and, for those who refuse to learn regulation, in the Panopticon penitentiary advocated by Jeremy Bentham.Emma, le roman de Jane Austen, est connu comme l’un des premiers textes à utiliser le discours indirect libre avec une grande finesse, pour représenter avec ironie les jugements souvent erronés d’une héroïne de 21 ans qui joue les entremetteuses. Il est de plus célèbre comme un brillant roman d’amour, ayant donné lieu récemment à de nombreuses imitations. Mais il contient aussi une satire féroce de l’émergence de la classe moyenne et de la pénétration du langage et des valeurs du capitalisme marchand dans la société bourgeoise anglaise. S’appuyant sur les thèses de John Bender (Imagining the Penitentiary) et de Karl Polanyi (The Great Transformation), cet essai s’attache à montrer que l’utilisation du discours indirect libre permet à Austen de construire Emma comme un sujet ne comprenant pas sa propre subjectivité, devant apprendre à se percevoir objectivement sous la férule de Mr. Knighley. Ce paradoxe selon lequel le sujet et sa subjectivité doivent se percevoir eux-mêmes objectivement comme des objets interchangeables dans une société capitaliste émane de The Theory of Moral Sentiments d’Adam Smith et, pour ceux qui refusent d’apprendre à s’autoréguler, du panoptique pénitentiaire de Jeremy Bentham