Refuser le défaitisme face au secret : stratégies de recherche pour les sciences sociales de l’international

La politique internationale et, plus largement, les phénomènes et processus internationaux demeurent sous-étudiés par les sciences sociales, notamment parce que les terrains de l’international sont réputés plus ou trop difficiles d’accès. Sans nier les difficultés rencontrées, cet article entend récuser le défaitisme méthodologique dans l’analyse des relations internationales. Pour ce faire, il décrit une série de stratégies de recherche qui ont permis, sur des terrains jugés particulièrement « sensibles » et fermés (« la non-prolifération nucléaire », les interventions militaires et « la lutte contre le terrorisme »), de saisir du supposé secret et de procéder à des analyses théoriques fondées sur une forte assise empirique. En soulignant que les pratiques présentées comme « secrètes » sont nombreuses à se donner à voir constamment, il revient d’abord sur tout ce que peut apprendre une analyse fine des sources ouvertes sur la fabrication des politiques dites de sécurité et le fonctionnement de l’État. Il indique ensuite quelques « ficelles » aidant à rendre fructueux des entretiens avec des spécialistes de l’élaboration d’« éléments de langage » habitués à déformer, omettre et dissimuler par souci du secret. Enfin, en rappelant que la politique internationale, comme le reste des phénomènes sociaux, s’explique en faisant preuve d’imagination sociologique, l’article se termine en relativisant les effets induits par le non-accès à certaines informations.International politics and, more broadly, international phenomena and processes, remain understudied by the social sciences. One of the reasons is that international fields of inquiry are considered more or too difficult to access. Without denying difficulties encountered, this article challenges methodological defeatism in the analysis of international relations. To do this, it describes a series of research strategies deployed in field sites deemed particularly “sensitive” and closed (i.e. “nuclear non-proliferation,” military interventions, “the fight against terrorism”) to grasp supposed secrets. It then shows how a theoretical analysis was built and grounded on a strong empirical foundation. Highlighting that many practices presented as “secret” are constantly revealed or made visible, the article firstly examines all that can be learned from a detailed analysis of open sources on the making of so-called security policies and the functioning of the state. It then gives a few “tricks” that may help conduct fruitful interviews with officials accustomed to distorting, omitting, and concealing information for the sake of secrecy. Finally, by bearing in mind that international politics, like all politics, is explained by sociological imagination, this article relativizes the effects of not having access to certain pieces of information