Wallerstein on early modern capitalism and global inequality: a reevaluation

A critical review of Immanuel Wallerstein’s Modern World-System is far more than just an obligation sociologists and historians owe to one of the most influential social scientists of the last fifty years. Rather a reconsideration is both timely and urgent for two reasons: On the one hand, the theme he dealt with most intensively—early modern capitalism—is more topical than ever in the early twenty-first century because with the demise of industrial capitalism structural similarities between early modern forms of mercantile capitalism like the putting-out system and today’s attempts of platform or digital capitalism to monopolize market access become more and more obvious. And on the other hand, Wallerstein’s dominant concern with the asymmetrical power relations between center, semiperipheries and peripheries can still serve as a powerful reminder to seriously engage the global dimension of capitalist development today. This article although written from the perspective of a historian will try to do justice to Wallerstein’s theoretical ambitions as well will be extremely simple. It will be shown that although some critical points were well taken Wallerstein’s general approach to early modern capitalism is by no means completely outdated and superseded. Even if some of the answers he gave may seem indefensible today, there can be no doubt that he asked crucially important questions which still are in need of answers today.Un examen critique du système moderne du monde d’Immanuel Wallerstein est bien plus qu’un devoir des sociologues et des historiens envers l’un des sociologues les plus influents des cinquante dernières années. Un réexamen est plutôt opportun et urgent pour deux raisons. D’une part, le thème qu’il a abordé le plus intensément – le capitalisme moderne précoce – est plus d’actualité que jamais au début du xxie siècle, car avec la disparition du capitalisme industriel, les similitudes structurelles entre les formes modernes du capitalisme mercantile comme le « putting » et les tentatives actuelles du capitalisme numérique ou de plateforme pour monopoliser l’accès aux marchés deviennent de plus en plus évidentes. D’autre part, la préoccupation dominante de Wallerstein à l’égard des rapports de pouvoir asymétriques entre les centres, les semi-périphéries et les périphéries peut encore servir de puissant rappel pour envisager sérieusement la dimension mondiale du développement capitaliste aujourd’hui. Cet article, bien qu’écrit du point de vue d’un historien, tente de rendre justice aux ambitions théoriques de Wallerstein. Il montre que, malgré certains points critiques, l’approche générale de Wallerstein à l’égard du capitalisme moderne n’est nullement dépassée. Même si certaines des réponses qu’il a données peuvent sembler indéfendables aujourd’hui, il ne fait aucun doute qu’il a posé des questions cruciales qui ont encore besoin de réponses aujourd’hui