Genre, sexe et pénitences dans les monastères anglais à la fin du Moyen Âge

L’obligation du célibat était tout aussi importante pour les moniales que pour les moines. Ce sont pourtant les premières qui ont focalisé l’attention des autorités ecclésiastiques. En effet, la fornication avec une religieuse était classée parmi les maiora crimina et était durement sanctionnée par l’Église médiévale. Si la législation épiscopale insiste sur la culpabilité des partenaires sexuels des religieuses, elle en dit peu sur les religieuses elles-mêmes et sur leur punition. En outre, bien que les écrits monastiques de la fin du Moyen Âge insistent moins sur la chasteté des moines, ces derniers n’y sont pas moins astreints. Dans cet article, je montrerai que, bien que la fornication, et en particulier celle avec une moniale, soit condamnée par l’Église, les inconduites sexuelles des moines et des moniales ne sont pas punies particulièrement sévèrement. En outre, malgré l’insistance de la législation sur la préservation de la chasteté féminine, les pénitences imposées aux religieux, qu’ils soient hommes ou femmes, sont tout à fait similaires. Cependant, alors que les moniales sont moins souvent accusées d’incontinence que les moines, elles sont plus facilement reconnues coupables et soumises à une pénitence. Ce paradoxe semble résulter d’une plus grande difficulté pour les femmes à se disculper par le biais de la purgation canonique, en raison notamment de la preuve accablante que pouvait constituer une grossesse.While the requirement of celibacy was important for both monks and nuns – it is the former which traditionally received more notice from ecclesiastical authorities. Indeed, while fornication of any sort was condemned by the medieval Church, fornication with a nun was classified as one of the maiora crimina which incurred the highest ecclesiastical legal condemnation. However, while legislative sources emphasize the culpability of the sexual partners of nuns, they tell us very little about the degree of guilt attributed to the nuns themselves, and the punishment assigned to them. Similarly, although the physical chastity of monks was de-emphasized in comparison to nuns in monastic writings of the later Middle Ages, it was still expected of them. In this essay, I will demonstrate that although ecclesiastical discourse treated fornication seriously – particularly fornication with a nun, ultimately, the consequences of sexual misconduct were not particularly severe for either sex. Moreover, despite the greater weight legislative sources place on female chastity, the types of penance allocated to religious men and women were remarkable similar. However, despite being accused less, nuns were far more likely to be convicted of sexual misconduct and be allocated penance as a resuit. This discrepancy seems to be the resuit of a greater difficulty for women to clear themselves by compurgation which could be negated by affirmative evidence such as pregnancy