Geôles, fosses, cachots..

Des oubliettes obscures et glacées des châteaux forts jusqu’aux cages de fer où Louis XI enfermait ceux qui s’opposaient à sa tyrannie, la littérature et l’historiographie romantiques ont forgé des prisons médiévales une légende aussi noire que tenace. Résiste-t-elle à l’examen? Pour la France de la fin du Moyen Âge, plus d’une cinquantaine de sites carcéraux précisément décrits voire conservés jusqu’à nos jours permettent un tour d’horizon des principaux dispositifs de réclusion et un aperçu assez précis des conditions matérielles de l’emprisonnement. Cet article s’attache d’abord à décrire les différents systèmes que constituent la geôle ordinaire, la fosse (généralement maçonnée à la base d’une tour, partiellement en sous-sol et uniquement accessible via un oculus sommital), enfin les modes de prévention des évasions que sont l’immobilisation du corps par des ceps et entraves, l’usage des cages carcérales. Il aborde ensuite les conditions matérielles de la vie quotidienne: alimentation, hygiène, aération et accès à la lumière du jour, lutte contre le froid, diversité des régimes carcéraux en fonction des faits reprochés au prisonnier, de son statut social et de son état physique.From dark and ice-cold oubliettes of castles up to iron cages where Louis XI locked those who opposed his tyranny, romantic literature and historiography forged an as black as tenacious legend about medieval prisons. Does this legend bear examination? With regard to France in the late Middle Ages, more than fifty precisely described or roughly preserved to our days prisons allow an overview of the main devices of imprisonment and a fairly precise outline of the material conditions of imprisonment. This paper intends at first to describe the various systems of reclusion that are the common jail, the pit (generally built at the base of a tower, partly underground) and only approachable via an upper hole, finally modes of prevention of escapes: immobilization of the body by shackles and fetters, the use of wooden or iron prison cages. In the second place, the material conditions of everyday life are at stake: food supply, hygiene, access to natural light and ventilation, fight against coldness, the variety of prison regimes according to the facts alleged against the prisoner, to his social status and physical condition