Le giroflier à Madagascar : essai d’histoire et de géographie coloniales, 1896-1958

Madagascar est aujourd’hui le second producteur mondial après l’Indonésie et premier exportateur mondial de clous et d’essence de girofle. Le giroflier a été introduit à Madagascar il y environ deux siècles mais le contexte de son introduction et de son expansion a été peu étudié et de nombreuses questions relatives aux conditions de production et de commercialisation durant la période coloniale et postcoloniale restent encore en suspens. En croisant les données recueillies dans le Journal Officiel de Madagascar et Dépendances, publié entre 1896 et 1958, et les écrits d’ingénieurs agronomes et d’administrateurs coloniaux, l’objectif de cet article est de dresser un tableau géographique et historique de l’évolution de la filière du giroflier à Madagascar. Géographique tout d’abord en esquissant les modalités d’expansion des plantations qui, si elles semblent au premier abord s’étendre de manière graduelle depuis l’île de Sainte-Marie vers la côte est de Madagascar, répondent en réalité à une implantation au « coup par coup » dont les modalités sont liées à des facteurs physiques (sol, climat, proximité de voies de communication fluviales ou terrestres) mais aussi et surtout à des conditions matérielles et humaines spécifiques. L’étude des sources recueillies permet ainsi d’esquisser l’évolution géographique de ces implantations durant la première moitié du XXe siècle et l’essor des ateliers de distillation des feuilles et griffes de girofle qui se multiplient à partir des années 1920. Historique, ensuite, par l’étude de l’action de l’Administration coloniale pour favoriser et encadrer une production qui, avec les autres cultures dites « riches » (café, cacao, vanille, plantes à parfum) doit permettre à la colonie d’établir une balance commerciale équilibrée. Sur fond de lutte impériale avec les productions britanniques des îles de Zanzibar et de Pemba, alors premier producteur mondial de clous de girofle au début du siècle, l’Administration encourage les colons mais également les Malgaches à adopter cette culture. Le giroflier devient dès lors un symbole incontournable de l’île de Sainte-Marie puis de la côte est de la Grande-Île. En parallèle, les administrateurs mènent une politique active de publicité auprès des consommateurs métropolitains tout en promouvant la recherche de débouchés transversaux : production d’eugénol pour la pharmacologie, mise en relation producteurs et importateurs, accords commerciaux avec des pays étrangers, etc. En privilégiant cette approche historico-géographique, cette article espère apporter des clés de lecture permettant de comprendre l’adoption et le développement de cette culture à Madagascar, d’apporter des éléments de compréhension de son évolution actuelle et, par la même occasion d’en envisager l’avenir.Madagascar, the world’s second largest producer of cloves, has experienced a drop in production because of the ageing of its productive tree stock. The reduced productivity of this resource has prompted a joint study and broad reflection about its future and its past origins. Initiated by the International Development and Agronomic Research Center (CIRAD) and the local universities of Madagascar, this multidisciplinary research should help the local clove industry better understand changes in the international market critical to Madagascar’s clove exports and foreign exchange earnings. The introduction of non-endemic clove trees to Madagascar and the expansion of their production have not previously been widely studied and several key questions regarding the conditions of production and the marketing sales strategy during both the colonial and post-colonial periods remain unanswered. By looking at data collected from the Journal Officiel de Madagascar et Depandances, published between 1896 and 1958, and written statements by agronomists and colonial civil servants (eg. Raymond Decary, Emile Prudhomme and Edmond Francois) this paper lays out a geographical and historical perspective of the evolution of the clove industry in Madagascar. First, the geographic evolution is outlined. Based on a review of the source data and literature, there was a gradual expansion of clove plantations from the area l’Ile de Sainte Marie towards the eastern coast of Madagascar during the first half of the 20th century. The expansion occurred in small, unplanned steps influenced by a combination of physical factors (soil, climate, and proximity to river or overland transport) and by specific entrepreneurial and marketability factors (access to finance until the first harvests, availability of farm labor, and good physical infrastructure to enable exports). Beginning in about the 1920s, small-scale clove distilleries first appeared and grew in a scattered fashion around the coastal areas. The historical evolution of clove production can be studied through papers written during the colonial period. French colonial administrators in Madagascar encouraged the production of marketable, export-earning crops, known as “rich crops”, such as cloves, coffee, chocolate, vanilla, and plants for the perfume industry. The objective was to enable the colony to have a favorable trade balance. The strategy was also part of a colonial rivalry with the British colonies producing similar crops in the islands of Zanzibar and Pemba located off the coast of Tanzania. At that time (1900), Tanzania was the largest world producer of cloves and the French colonial administration wanted to encourage French colonial and local Madagascar farmers to introduce this crop which was rapidly to become a defining symbol of l’Ile de Ste Marie and the Eastern Coast. In parallel, the colonial administration put producers in direct contact with importers and prepared commercial agreements. It also spearheaded an active marketing campaign in French cities to incorporate cloves into daily consumption habits and worked to identify opportunities for using clove extract (eugenol) in the pharmaceutical industry. By using an historical and geographic approach, this paper tries to understand the past development and growth of this industry and garner insights into its future prospects