Bouvard and Pécuchet, the philosophical novel : classification, magnetism, philosophy

L’objectif de cette étude consiste à interroger l’œuvre inachevée de Gustave Flaubert, Bouvard et Pécuchet, dans sa triple dimension, encyclopédique, critique et comique, afin de faire apparaître sa puissance d’interrogation philosophique.Dans la première partie, on s’interroge sur la manière dont Bouvard et Pécuchet abordent les savoirs, en analysant deux modalités de leur apprentissage : l’usage des signes et la classification. Comment classer les plantes, les animaux, les hommes ? C’est une question qui les inquiète tout au fil de leur périple. La question demeure même dans la Copie.La deuxième partie est consacrée à l’analyse de l’épisode du magnétisme du chapitre VIII du roman. Cet épisode doit sa structure générale à l’immense corpus du magnétisme (Mesmer, Puységur, etc.). Les théories et pratiques des deux magnétiseurs sont riches d’implications épistémologiques, dans la mesure où elles renvoient toutes à l’un ou l’autre des moments de l’histoire du magnétisme. Pour éclairer ces implications, il faut explorer le dossier « Mysticisme-Magnétisme ». L’objectif de cette partie est donc de restituer au roman son enjeu épistémologique.La troisième partie est destinée à analyser, d’abord, le scénario épistémologique qui articule étroitement deux épisodes du chapitre VIII, ensuite, explorer le dossier « Philosophie ». Dans la bibliothèque philosophique du roman se trouvent convoqués divers philosophes, Descartes, Cousin, Hegel, Spinoza, Montaigne. Comment le romancier a-t-il procédé à une fabulation narrative de questions métaphysiques comme les causes finales, le libre arbitre, le critérium de vérité ? Telle est l’interrogation centrale qui se pose dans cette partie.The purpose of this study is to investigate the unfinished work of Gustave Flaubert, Bouvard and Pécuchet, focusing on its own triple dimensions : encyclopedic, critical and comic, in order to reveal the philosophical meaning of this novel.The first part of this paper highlights the method how Bouvard and Pécuchet approach knowledge, and analyzes two models of their learning : the usage of signs and the classification. How to classify plants, animals, men ? This is the question to annoy them all the time during their encyclopedic journey. The question remains even in the Copy.The second part of the paper is devoted to the analysis of the episode of animal magnetism in chapter VIII of the novel. The general structure of the episode is based on the immense corpus of magnetism (Mesmer, Puységur). The theories and practices of the two magnetizers are full of epistemological implications, as long as each of their theories and practices refers to a certain moment of the history of magnetism. In order to clarify those implications, the “Mysticism-Magnetism” file must be explored. In other words, the purpose of the second part is to make this novel restore an epistemological scheme.The third part of the paper firstly discusses the epistemological scenario that closely links two episodes of chapter VIII, and secondly explores the “Philosophy” file. To the philosophical library in this novel, various philosophers such as Descartes, Cousin, Hegel, Spinoza and Montaigne are summoned. How did the novelist generate a narrative fiction from metaphysical questions such as final causes, free will and criterion of truth ? This is the main question studied in the third part