Écrire l’histoire de l’olfaction au XIXème siècle : L’exemplarité de Zola

International audienceLongtemps restées comme un impensé de la démarche historienne, les relations complexes entre histoire et littérature ont donné lieu, depuis les années 1970, à de nombreuses études et à une réflexion collective particulièrement riches. Dans ce contexte, la pertinence d’intégrer des romans parmi les sources premières a été abondement questionnée, en particulier en ce qui concerne le XIXème siècle, une époque dont la littérature d’obédience réaliste et naturaliste semble rendre compte avec encore plus de justesse que tout autre document. Toutes les approches historiques n’entretiennent cependant pas le même rapport à leurs sources, et la nature de la contribution qu’offrent, en particulier, les romans d’Émile Zola est évidemment façonnée par la perspective historique choisie. Il s’agira ici de se pencher sur un cas précis : celui du domaine, spécialement difficile à documenter, de l’histoire des sens et plus précisément des études historiques sur l’olfaction, où la figure de Zola et ses romans naturalistes bénéficient d’un statut singulier d’exemple. En effet, les notations olfactives présentes dans les romans de l’écrivain, en particulier Germinal (1885), Nana (1880), Le Ventre de Paris (1882) et Pot-Bouille (1873), occupent une place majeure parmi les exemples littéraires que ce domaine de recherche convoque souvent pour documenter les odeurs associées aux différents milieux sociaux au XIXème siècle. Même en ce qui concerne le domaine connexe de l’histoire de la parfumerie et des parfumeurs, César Birotteau, le célèbre parfumeur imaginé par Balzac, n’est guère plus évoqué que les pages consacrées à la parfumerie dans le roman de Zola mettant en scène l’avènement des grands magasins à rayons : Au bonheur des dames (1880)