United by discord, divided by consensus: national and sub-national articulation in Bolivia and Peru, 2000-2010

From 2000 to 2010, Bolivia and Peru underwent similar processes of political decentralization toward the meso level of the government. Three elections later in Peru and two in Bolivia, the ability of national political parties to articulate interests differs markedly between the two countries. Peru tends toward fragmentation with national parties incapable of participating or successfully competing in subnational elections, while in Bolivia, the Movimiento al Socialismo (MAS) – and other parties to a lesser extent – are increasingly capable of participating and winning subnational offices. This paper argues that, despite having undergone very similar institutional reforms, the difference between the cases can largely be explained by two “society-side” variables: the caliber of the political ideas in debate and political social density. The substantive quality of ideas in debate and a greater political social density have been crucial to the Bolivian trend, while their absence has lessened the possibility of anything similar occurring in Peru. In general terms, the article sheds light on the social conditions that favor party-building in a context of decentralization reform.Entre el 2000 y el 2010, Bolivia y Perú emprendieron procesos similares de descentralización política hacia el nivel meso de gobierno. Después de tres elecciones en Perú y dos en Bolivia, la capacidad de los partidos políticos nacionales para articular intereses difiere sustantivamente en ambos países. El Perú tiende a la fragmentación pues los partidos nacionales son incapaces de participar con éxito en los niveles sub-nacionales de competencia política, mientras que en Bolivia el Movimiento al Socialismo (MAS) – y, en menor medida, otros partidos - incrementan su capacidad de participar y conseguir victorias en los niveles sub-nacionales. En este artículo se sostiene que, a pesar de haber pasado por reformas institucionales muy similares, la diferencia entre ambos casos se explica desde dos variables del lado de la “sociedad”: el calibre de las ideas políticas en debate y la densidad político-asociativa. En Bolivia el sustantivo nivel del debate público y la alta densidad político-asociativa han sido cruciales para construir la tendencia señalada, mientras que su ausencia ha disminuido la posibilidad de encontrar algo similar en el Perú. En términos generales, el artículo apunta a resaltar las condiciones sociales que pueden favorecer la construcción de partidos políticos en el contexto de reformas de descentralización