Figures in American literary pragmatism: Henry James and the metaphysical club

This dissertation explores the literary and philosophical intersections between Henry James's works of fiction and the writings of William James, Charles Peirce, and Oliver Wendell Holmes, Jr. The latter three were primary figures in the development of Pragmatism, a philosophical movement which emphasizes that the value of a belief or idea emerges through action and tangible, social consequences. Applying a Pragmatist approach to Henry James's fiction provides a basis for clarifying new readings of his narratives, but, at the same time, applying a literary approach to Pragmatism leads to new understandings of the philosophy. The main purpose of this project, then, is to articulate and examine the workings of a literary Pragmatism by tracing interrelated uses of metaphors and figurative language in the works of Peirce, Holmes, and William and Henry James. On the one hand, these literary components establish links between the fictional and philosophical writings by functioning as key rhetorical vehicles in interrelated constructions of subjectivity. On the other hand, this figurative language also connects the works of these four writers to their shared cultural environment by incorporating references to large-scale developments and transformations in late-nineteenth-century America – specifically, the Civil War, the expansion of a corporate capitalist economy, the growth of the railroad, and the ongoing resonances of the American Revolution. In this way, the Pragmatist approach to age-old philosophical issues is inflected by literary incorporations of major dynamics and tendencies central to the workings of late-nineteenth-century American culture, providing a uniquely American perspective on the relationship between individual subjectivity and the external environment. Henry James's fiction serves as the laboratory where the ramifications of Pragmatist representations of subjectivity play out through the relationships his characters negotiate between their private beliefs and ideas and the evaluations of these beliefs and ideas in their social spheres. Among other things, James's literary works reveal that the processes through which "Truth happens to an idea" are complex, multilayered, and often unexpected.Cette thèse examine les intersections littéraires et philosophiques entre les œuvres de fiction d'Henry James et les écrits de William James, de Charles Peirce, et d'Oliver Wendell Holmes, Jr. Ces trois derniers étaient des personnages clés dans le développement du pragmatisme, un mouvement philosophique qui met l'accent sur l'émergence de la valeur d'une croyance ou d'une idée à travers une action ou des conséquences sociales tangibles. Appliquer une approche pragmatiste à la fiction d'Henry James nous permet de clarifier de nouvelles interprétations de ses récits, tandis qu'en même temps le fait d'appliquer une approche littéraire au pragmatisme nous amène à des nouvelles compréhensions de cette philosophie. Le but principal de ce projet est donc d'articuler et d'examiner le fonctionnement d'un pragmatisme littéraire en traçant l'emploi des métaphores et du langage figuratif semblables dans les œuvres de Peirce, d'Holmes, et de William et Henry James. D'un côté, ces composants littéraires établissent des liens entre les écrits fictifs et philosophiques en faisant fonction de véhicule rhétorique important dans différentes constructions de la subjectivité qui sont étroitement liées. D'un autre côté, ce langage figuratif relie aussi les œuvres de ce quatre écrivains à un environnement culturel partagé en incluant des références à des développements et des transformations de grande échelle dans l'Amérique de la fin du dix-neuvième siècle, notamment, la guerre civile, l'expansion d'une économie capitaliste et corporative, l'expansion du chemin de fer, et les échos de la Révolution américaine. De cette façon, l'application de l'approche pragmatiste à des vieux problèmes philosophiques est infléchie par des intégrations littéraires des dynamiques et des tendances majeures qui sont primordiales au fonctionnement de la culture américaine de la fin du dix-neuvième siècle, ce qui donne une perspective exclusivement américaine sur la relation entre la subjectivité individuelle et l'environnement externe. La fiction d'Henry James sert de laboratoire où les ramifications des représentations pragmatistes de la subjectivité se jouent à travers les relations négociées par ses personnages entre leurs croyances et leurs idées privées et l'évaluation de celles-ci dans leurs domaines sociales. Entre autres, les œuvres littéraires de James démontrent que les processus à travers lesquels « la vérité arrive à une idée » sont complexes, multi-stratifiés, et souvent inattendus