Do we still process the meaning of highly repeated words? A behavioral and electrophysiological investigation

The goal of the present research consisted in trying to understand whether we process the meaning of words similarly when they are repeated or presented for the first time in an experiment. A number of studies have shown that repetition can disrupt the processing of meaning, resulting in a reduction or a suppression of semantic effects. I have investigated whether semantic effects such as congruity effects, concreteness or effects of semantic category would be maintained or suppressed for highly repeated words. Behavioral as well as event-related potentials (ERPs) measures were acquired. Results indicate that semantic processing and its neural bases are similar in repeated and non-repeated conditions, as long as participants are explicitly invited to process meaning. This maintenance of semantic processing with multiple repetitions was demonstrated both in prime-target designs and in designs with single-word trials. In contrast, in tasks in which access to the meaning of words is not necessary, such as in lexical decision tasks, repetition resulted in a suppression of semantic effects. Using repeated words in explicit semantic designs could allow avoiding problems of category specificity and physical variance that are present when using large groups of words. Furthermore, it could allow the investigation of the organization of semantic representations at a finer scale than usual, the scale of individual concepts.Le but de la recherche présentée était d'essayer de comprendre si l'on traite de manière similaire le sens de mots lorsqu'ils sont répétés ou présentés pour la première fois au cours d'une expérience. Des études ont montré que la répétition pouvait perturber le traitement du sens, résultant en une suppression ou une réduction des effets sémantiques. Je me suis intéressé à savoir si des effets comme la congruité sémantique, la concrétude ou les effets de catégories seraient maintenus ou supprimés pour des mots hautement répétés. Dans les expériences présentées, nous avons mesuré à la fois les temps de réaction et les potentiels évoqués (ERPs). Les résultats indiquent que le traitement sémantique et ses bases neurales sont similaires en conditions répétées et non-répétées, tant que les participants sont explicitement invités à traiter le sens. Ce maintien du traitement sémantique avec des présentations multiples a été démontré à la fois dans des protocoles de type « amorce-mot cible » et des protocoles où un seul mot était présenté à chaque essai. Par contre, dans les tâches ou le traitement du sens n'est pas nécessaire, comme la tâche de décision lexicale, la répétition a résulté en une suppression des effets sémantiques. Utiliser des mots répétés dans des tâches où le traitement du sens est explicite pourrait permettre d'éviter les problèmes de spécificité des catégories ou de variabilité des caractéristiques physiques des stimuli qui sont présents lorsqu'on utilise de nombreux mots. De plus, cela permettrait l'étude de l'organisation des représentations sémantiques à une résolution plus précise qu'habituellement, c'est à dire au niveau de concepts individuels