Value and symbolic practices: objects, exchanges, and associations in the Italian courts (1450-1500)

Arguing for a reconsideration of the object's function in court life, this thesis investigates how the value of an object is tied to the role it plays in symbolic activities, which formed the basis of court relations at the end of the fifteenth century. This study thus examines the courts of Italy (particularly Ferrara and Naples) through the myriad of objects—statues, paintings, jewellery, furniture, and heraldry—that were valued for their subject matter, material forms, histories, and social functions. Such objects are considered not only as components of court life, but also as agents which activated the symbolic practices that became integral to relations within and between courts. These activities—the exchange of diplomatic gifts, the consumption of precious objects, the displaying of collectibles, and the bestowing of knightly orders—were all ways that objects acted as points of contact between individuals, giving rise to new associations and new interests. The end of the fifteenth century was a pivotal moment in the courts of Italy, fraught with alliances and counter-alliances involving not only the courts on the Italian peninsula but also abroad. The court was an important space where individuals sought to assert and legitimise their power, and this was often done through material and visual means. The court is thus examined from diverse angles, taking the object as a starting point, and tracing relationships and networks through visual, textual, material, and literary sources. Shifting the focus away from artistic intentions and patronage, this study examines how objects constitute relations, often in unpredictable ways, not only forging connections but also revealing instabilities and latent hostilities. The constant circulation of precious objects in the late fifteenth century reveals a system of value which placed importance not only on ownership, but also on the replication, copying,En considérant la fonction de l'objet dans la vie à la cour princière, cette thèse examine comment la valeur d'un objet est liée au rôle qu'il joue dans les pratiques symboliques qui, à la fin du quinzième siècle, est à la base même des relations à la cour. Ce projet examine les cours d'Italie (en particulier celles de Ferrare et de Naples) à travers une multitude d'objet (statues, peintures, bijoux, meubles, et emblèmes héraldiques) qui étaient évalués pour leurs matériaux, leur forme, leur historique, et leurs fonctions sociales. Ces objets sont ici étudiés non seulement comme représentatifs de la vie à la cour, mais aussi comme des agents actifs des pratiques symboliques importantes aux relations entre les différents cours. Ces pratiques – l'échange de cadeaux diplomatiques, la consommation d'objets précieux, étalage d'objets de collection, et investitures dans des ordres chevaleresques – sont autant de manières par lesquelles les objets servent de point d'attache entre individus et génèrent, de la sorte, de nouvelles associations et de nouveaux intérêts.La fin du quinzième siècle était un moment clé pour les cours d'Italie, chargé des alliances et contre-alliances entre non seulement les cours de la péninsule italienne mais aussi celles de l'étranger. La cour est alors un espace important où les individus cherchent à revendiquer et à légitimer leur pouvoir par des moyens matériels et visuels. En plaçant l'objet au centre de l'investigation, ce projet, plutôt que de se préoccuper des intentions artistiques ou mécénales, redirige l'attention sur la fonction certaine, mais combien variable, des objets dans la formation de relations sociales et démontre comment elle peut révéler l'existence de tensions et d'hostilités latentes. La circulation continue d'objets précieux met en relief un système de valeurs qui est à l'œuvre à la fin du quinziè