A quest for meaning at the early 16th-century St. Lawrence Iroquoian Maynard-McKeown site

The Maynard-McKeown site is an early 16th-century St. Lawrence Iroquoian village situated near present-day Prescott, Ontario. During the summer of 1987 approximately a quarter of the 1.6 hectare settlement was excavated, including all or portions of twenty-three longhouses, multiple palisades, a defensive ditch, two sweatlodges, and numerous other features of social significance. To date, this site constitutes the largest excavation of a St. Lawrence Iroquoian site in either Canada or the United States and the only such site that has produced evidence of trade with Europeans. It is also one of only a few sites attributable to what was probably a confederation of tribes for which strong contextual data exists. The availability of these data presents the as yet rare opportunity to assess hypotheses concerning the past behaviour of this now culturally extinct people. Historic and ethnographic evidence indicates that past Iroquoian cosmology was premised on the tenuousness of human and horticultural vitality and the means by which these could be addressed for the betterment of the populace. Commonly expressed through an emphasis on such opposing dualities as men and women, destruction and creation, hunting and horticulture, and extra-societal influence versus intra-societal influence, these efforts were ultimately perceived as complementary and, consequently, socially sustaining. Material culture and settlement pattern data from the Maynard-McKeown site was used to gain an improved appreciation for some of the ways in which this cosmology is reflected in the archaeological record. In particular, attention was paid to the interpretation of individual ritual features, purification structures including the two aforementioned sweatlodges and a possible woman's house, longhouses for indications of clan ownership, and material culture iconography. Analysis was facilitated through extensive recourse to extant histoLe site Maynard-McKeown regroupe les vestiges d'un village d'Iroquoïens du Saint-Laurent. Trouvé près de la ville actuelle de Prescott, en Ontario, ce site date du XVIe siècle. Pendant l'été 1987, environ le quart de ses 1.6 hectare a été fouillé. On y a fouillé des parties ou l'ensemble de 23 maisons longues, plusieurs palissades, une tranchée, deux huttes à sudation et de nombreux autres vestiges ayant une portée sociale. Aucun autre site Iroquoïen du Saint-Laurent n'a donné lieu à des fouilles aussi extensives que celui de Maynard-McKeown ; c'est aussi le seul à fournir des preuves d'échanges commerciaux avec des Européens. De plus, il s'agit de l'un des seuls sites qui comporte d'importantes données contextuelles et que l'on puisse attribuer à cette confédération de tribus. Ces données permettent maintenant d'évaluer des hypothèses au sujet du comportement ancien de cette population dont la culture s'est éteinte. Ainsi, selon des sources historiques et ethnographiques, la cosmologie iroquoïenne aurait été axée sur la précarité des récoltes et de la vie humaine, ainsi que les stratégies pouvant contrer cette précarité au bénéfice de la communauté. Ces efforts étaient exprimés à travers des dualités perçues comme complémentaires et donc positifs pour la société, telles que le masculin et le féminin, la destruction et la création, la chasse et l'horticulture, et les influences venant de l'intérieur et de l'extérieur de la société. Cette reconstruction de la cosmologie iroquoïenne est enrichie par l'examen de ses vestiges matériels et par des données sur la disposition du peuplement. Plusieurs éléments du site ont été analysés en cette optique, par exemple des vestiges à portée rituelle, des structures visant la purification telles que les deux huttes de sudation et une maison attribuée aux femmes, des maisons longues pouvant comporter des