Unsettling diaspora: the Old Believers of Alaska

Current analyses of ‘diaspora’ do not expose the various identity-constructs of the diverse communities to whom the term is applied. Discussions of diaspora reinforce a fictitious territorialization of identity that commonly orients migrants’ ethnoconsciousness ‘homeward bound’ and masks internal differentiation within international networks. The self-reinforcing diasporic condition overemphasizes co-ethnic and/or co-religious similarities in comparison to the unfamiliar societies of new settlements. Therefore, internal lines of diaspora must be explored to reveal the complexities of belonging to an international community. The Russian Orthodox Starover/Staroobryad (Old Believer/Old Ritualist) diaspora is a flexible ‘federation’ of distinct, closed congregations exchanging individuals, resources, and ethnohistories to create an international community of believers. The analysis of similar ethnoreligious groups, (i.e. Amish), will show the salience of ideological, nonterritorial constructions of diasporic identity. The “myths of migration,” proposed here counters myths of homeland return and belonging to demonstrate how movement itself is essential to diasporic ethnoconsciousness.RésuméLes analyses actuelles des « diasporas » escamotent les diverses conceptions identitaires des communautés ainsi qualifiées. Elles insistent sur une soi-disant territorialisation identitaire qui confère à l’ethnoconscience des migrants une orientation centrée sur « le retour chez soi », masquant les différences internes des réseaux internationaux. La condition diasporique, autosuffisante, surestime les similitudes co-ethniques et/ou co-religieuses et, parallèlement, l’étrangeté des sociétés d’accueil. Or, l’exploration des traits internes des diasporas permet de révéler les complexités de l’appartenance à une communauté internationale. La diaspora russe orthodoxe Starover (Vieux-Croyants) est une « fédération » flexible de congrégations distinctes échangeant individus, ressources et ethnohistoires, formant une communauté internationale de croyants. L’analyse de groupes ethnoreligieux similaires, comme les Amish, révèlent la pertinence de conceptions idéologiques et non territoriales de l’identité diasporique. Le « mythe migratoire » proposé va notamment à l’encontre de celui du « retour chez soi » et présente la mobilité comme essentielle à l’ethnoconscience diasporique